Catedrala Echmiatsin din orasul cu acelasi nume, Armenia, este in prezent centru al Bisericii Armene, precum si un monument reprezentativ pentru arhitectura religioasa din aceasta tara, care avea sa influenteze in mod decisiv urmatoarele constructii de acest fel din Armenia. Pe amplasamentul unde se afla acum catedrala Echmiatsin a existat, candva, un loc special de rugaciune, chiar de prin anul 500 i.Hr. In urma sapaturilor arheologice din anul 1950, avea sa se faca o descoperire pe cat de interesanta, pe atat de graitoare pentru importanta acestui sit de-a lungul vremurilor.
S-a descoperit, atunci, ca altarul principal fusesera realizat exact deasupra unuia mult mai vechi, despre care se presupune ca ar fi fost inchinat lui Artemis, zeita vanatorii la greci. Astazi, acest lacas sfant impresionant din Armenia este sediul lui „catholicos”, respectiv conducatorului Bisericii Apostolice Armene. Mai mult, catedrala Echmiatsin a fost fondata de primul conducator al Bisericii Apostolice Armene, Grigore Iluminatorul, in anul 303, exact la doia ani dupa ce tara devenise prima tara care imbratisase crestinismul ca religie oficiala. Traditia spune ca Grigore Iluminatorul ar fi avut o viziune cu Iisus Hristos Mantuitorul coborand din ceruri, dupa care a lovit pamantul cu un ciocan de aur, astfel aratand locul unde ar trebui sa fie ridicata catedrala.
In cele din urma, aici s-a construit un lacas sfant care a si imprumutat numele acestei intamplari – Echmiatsin, ce ar putea insemna „locul unde s-a pogorat Pruncul nascut din Fecioara”. Se mai crede, de asemenea, ca in catedrala se afla si sulita cu care Iisus Hristos a fost lovit in coasta atunci cand a fost crucificat. Cat despre lacasul sfant original de pe sit, aceasta era o catedrala boltita, numai ca, intre secolele al V-lea si al V-lea, a fost recladita sub forma unei biserici cruciforme, ce avea un dom central flancat de patru stalpi imensi. Si chiar daca, in secolul al XVIII-lea, lacasului sfant i s-au adaugat patru cupole mai mici si alte cateva clopotnite, biserica nu arata foarte diferit ca in anul 618, cand cupola din lemn fusesera inlocuita cu una din piatra.
In sfarsit, catedrala Echmiatsin s-a dovedit a fi o sursa de inspiratie pentru celelalte biserici cruciforme din Armenia, multe fiind lacasurile sfinte care s-au nascut, daca nu cumva e prea mult spus, din izvorul acesta nesecat de inspiratie, numit Echmiatsin. In anul 2000, datorita importantei istorice, culturale si religioase a catedralei, Echmiatsin a fost inclus pe Lista Patrimoniului Mondial UNESCO, atunci aflandu-se sub administratia Catedralei si Bisericilor din Echmiatsin si a Sitului Arheologic Zvartnots. De altfel, in acelasi an, UNESCO a adaugat si alte edificii din apropiere pe Lista Patrimoniului Mondial, cum ar fi biserica Sf. Hripsimeh, construita in anul 618, biserica Sf. Gayaneh, ridicata in anul 630, precum si situl arheologic Zvartnots.
