Orasul Lyon poarta o marturie exceptionala a continuitatii unei asezari urbane timp de peste 2 milenii. Acesta se afla pe o locatie de o mare insemnatate din punct de vedere comercial si strategic, unde traditiile culturale din numeroase parti ale Europei s-au reunit pentru a crea o comunitate coerenta si viguroasa.
In virtutea modului special in care s-a dezvoltat, orasul Lyon ilustreaza intr-un mod exceptional progresul si evolutia arhitecturii si a planificarii urbane, de-a lungul multor veacuri. Centrul istoric al orasului este dominat de 2 dealuri, si anume: in vest avem dealul Fourviere, iar la est avem dealul Croix-Rousse, care este prelungit de o peninsula formata din depozitele aluvionare depuse la confluenta a doua rauri. Ronul este un rau puternic, ce izvoraste din Muntii Alpi, in timp ce raul Saone este mai bland si mai navigabil, acesta legand Lyon de campiile din nord-estul Frantei.
Orasul actual a inceput odata cu fondarea asezarii romane de pe dealul Fourviere, desi zona aflata la confluenta celor 2 rauri fusese utilizata de om cu multe secole inainte. Orasul roman s-a extins mai apoi spre Croix-Rousse si peninsula. In secolul 3 d.Hr., orasul a fost redus la 2 zone fortificate, si anume: una pe malul drept la raului Saone, la poalele dealului Fourviere, in jurul proprietatii episcopului, cealalta zona fiind un district comercial situat in jurul Bisericii Sfantului Nizier de pe peninsula.
Pana la mijlocul secolului al 15-lea, Lyon devenise unul din cele mai populate orase din Europa. Acesta era impartit in 36 de cartiere, fiecare avand propriile atributii comerciale, si doar pe pantele dealului Croix-Rousse nu se aflau multe cladiri, intrucat acestea fusesera rezervate pentru vilele rurale ale negustorilor bogati italieni si germani, si pentru plantarea viilor. Suprapopularea si riscul imbolnavirilor au dus la implementarea unei politici de extindere incepand cu secolul al 16-lea, care a fost condusa de ordinele religioase. In secolul al 17-lea au fost deschise cartiere noi, in special in zona Bellecour din sud, in jurul Pietei Regale (cunoscuta azi sub numele de Place Bellecour).
In secolul al 18-lea au fost intreprinse noi proiecte, care constau in lucrari extinse de drenaj si in conectarea peninsulei cu o insula adiacenta. In timpul Revolutiei Franceze, pamanturile confiscate de la ordinele religioase au devenit disponibile pentru constructii. In anul 1850, mai multe comune din jur au fost incorporate in oras, iar strazile principale au fost concentrate in centrul orasului. Mediul urban, care este vizibil astazi, este un simbol al dezvoltarii orasului Lyon, in care se impletesc zone medievale cu urbanismul secolelor al 18-lea si al 19-lea. Orasul roman este reprezentat de cladirile excavate pe dealul Fourviere.
Una din cladirile magnifice construite in secolul 1 d.Hr. si reconstruita apoi de catre Hadrian intre anii 117 si 138, este teatrul in care incapeau aproximativ 10 000 de spectatori. Langa acesta se afla un alt teatru mai mic, numit Odeon, in care incapeau doar 3000 de spectatori si care a fost construit la jumatatea secolului 1 d.Hr. Amfiteatrul se afla pe dealul Croix-Rousse si a fost construit in jurul anului 19 d.Hr., pentru a acompania altarul dedicat Romei si Imparatului Augustus. In acest amfiteatru se reunea in fiecare an in luna august, Consiliul Celor Trei Gali.
In secolele urmatoare au fost construite numeroase resedinte private, care mai pot fi admirate si astazi in Lyon, printre care: Casa Thomassin din Piata Schimbarii (Place du Change), construita la sfarsitul secolului al 13-lea si extinsa in secolul al 15-lea; casa poetului Maurice Sceve, construita in anul 1493; conacul lui Chamberlain (1495-1516), care ilustreaza tranzitia de la stilul gotic la cel renascentist francez; casa in stil mannerist construita in anul 1647; cladirea clasica de pe Quai Lasagne, construita in anul 1760; si Casa celor 365 de Ferestre, un exemplu al locuintelor construite pentru muncitorii in fabricile de matase, in prima jumatate a secolului al 19-lea.
Printre cladirile publice pe care turistii le mai pot vedea astazi se numara: Corul Scolii din secolul al 11-lea (Manecanterie); Biserica Ainay construita in intregime in stil romanic, in anul 1107; Catedrala Sfantului Ioan Botezatorul (1160-1481), care pastreaza un grad remarcabil de omogenitate stilistica, avand in vedere perioada lunga in care a fost construita; Biserica Sfantului Nizier, care a fost construita incepand cu secolul al 14-lea, ale carei caracteristici notabile sunt naosul in stil gotic, fatada in stil renascentist si turla din sud in stil neogotic; Hotel-Dieu, construit in secolele 17 si 18, peste ramasitele unei cladiri medievale; Loge du Change (1745-1780), care acum este biserica protestanta; Bazilica Fourviere (1872-1896); si Scoala de Tesut (Ecole de Tissage), care a fost construita de arhitectul modernist Tony Garnier, intre anii 1927 si 1933.
In prezent, Lyon si-a mutat baza industriala de la matase catre alte sectoare, ca de exemplu: automobile, produse chimice textile si farmacie, cu ajutorul carora continua sa se bucure de un grad considerabil de prosperitate.
