Cand ne gandim la comete sau asteroizi, ne vin in minte diverse detalii mai mult sau mai putin asemanatoare. Dar ce au acestea doua in comun in afara de faptul ca sunt obiecte din spatiu care daca s-ar ciocni cu Pamantul ar putea cauza distrugeri masive? Principala diferenta intre o cometa si un asteroid consta in materialul din care sunt facute cele doua obiecte. Asteroizii sunt facuti din metale si material stancos, in timp ce cometele sunt alcatuite din gheata, praf si material stancos. Ambele obiecte spatiale s-au format in cele mai vechi timpuri ale sistemului solar, acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. Asteroizii s-au format mult mai aproape de soare, unde era prea cald pentru ca gheata sa ramana in forma solida. Cometele s-au format mult mai departe de soare, unde gheata nu se putea topi. Cometele care se apropie de soare pierd material cu fiecare orbita, deoarece o parte din gheata se topeste si se vaporizeaza, formand o coada.
Exista si alte diferente importante intre un asteroid si o cometa. Cea mai evidenta este faptul ca o cometa are cozi, iar un asteroid nu are asa ceva. Caldura soarelui incalzeste gheata si alte materiale de pe suprafata unei comete pana cand acestea se vaporizeaza. Acesti vapori sunt vazuti drept coada cometei. O alta diferenta consta in tiparele orbitale ale celor doua obiecte. Cometele tind sa aiba orbite foarte extinse si alungite, de multe ori ajungand la peste 50 000 de unitati astronomice distanta de soare. Asteroizii au orbite mai scurte si mai circulare, si par sa doreasca sa se grupeze in centuri.
O alta diferenta intre un asteroid si o cometa consta in numarul de asteroizi si comete. Exista doar 3572 de comete cunoscute si milioane de asteroizi. Unii sunt mici cat niste particule de praf. In timp ce principala diferenta dintre un asteroid si o cometa este compozitia acestora, exista cateva diferente interesante. Asteroizii nu au cozi, dar sunt studiati intensiv de catre oamenii de stiinta, mai ales datorita posibilitatii unei coliziuni cu planeta noastra. Mai recent, exploatarea miniera a asteroizilor este o posibilitate la care se gandesc atat oamenii de stiinta, cat si industriasii.
