Este cea mai mare rezervaţie naturală din provincia Free State şi este compusă dintr-un baraj de acumulare aflat la gura de vărsare a râului Orange şi o suprafaţă de natură sălbatică de 12.000 de hectare, situată pe malul respectivului râu.
Barajul Gariep a fost inaugurat în 1971 şi este cel mai mare baraj din Africa de Sud, întinzându-se de-a lungul a circa 35.000 hectare. Rolul său este de a iriga o suprafaţă de 23.000 hectare teren agricol şi de a asigura necesarul de apă potabil oraşelor Bloemfontein şi Port Elizabeth. Iniţial, barajul s-a numit Hendrik Verwoerd, după numele celui care a iniţiat proiectul de irigare a zonei, începând cu anul 1966. Însă 30 de ani mai târziu a fost rebotezat, Gariep, un termen din limba africanilor San, care în traducere înseamnă „apa cea mare”. În prezent, sunt stocate peste 600 milioane de litri cubi de apă în cadrul barajului Gariep.
Rezervaţia naturală Gariep Dam reprezintă deci un extraordinar obiectiv turistic, întrucât barajul oferă turiştilor nenumărate posibilităţi de distracţie pe apă, natura sălbatică oferă şansa unor plimbări inedite, iar pensiunile construite în jurul rezervaţiei asigură vizitatorilor tot confortul de care au nevoie în ce priveşte cazarea.
Cei pasionaţi de sporturi pe apă nici că pot alege o destinaţie de vacanţă mai bună decât rezervaţia naturală Gariep Dam. Se poate pescui, înota, se poate schia pe apă. De asemenea, turiştii se pot plimba cu barca cu vâsle sau cu vaporaşul, în funcţie de preferinţe. Se practică raftingul şi canotajul. În plus, în fiecare lună februarie a anului, pe suprafaţa barajului Gariep se desfăşoară o faimoasă competiţie sportivă. Este vorba despre o întrecere pe apă a răţuştelor de plastic. Proprietarul a cărui răţuşcă trece prima linia de sosire este declarat câştigător.
Pe marginea barajului Gariep, turiştii dau deseori adevărate petreceri în grup. Se fac grătare africane (braai), se ascultă muzică, se pescuieşte şi înoată. Atmosfera este mereu una estivală. Locul este ideal pentru turiştii cu familii numeroase, datorită sumedeniei de activităţi pe care le pune la dispoziţie. Au fost amenajate mai multe plaje şi se pot organiza şi picnicuri de-a lungul râului Orange ce curge pe valea Ruigte.
Peretele barajului se poate vizita la cerere. Reprezintă o adevărată atracţie turistică datorită modului în care a fost construit şi datorită dispozitivelor care închid şi deschid porţile barajului Gariep. Vizitatorilor li se dau explicaţii dintre cele mai tehnice, pentru că personalul de aici, format din ghizi, este instruit în acest sens.
Nimeni nu se îndură însă la a-şi limita vizita strict la baraj. Rezervaţia naturală Gariep Dam îşi aşteaptă vizitatorii cu foarte multe surprize plăcute, tipice vieţii sălbatice a Africii de Sud.
Regiunea este plină de mamifere dintre cele mai timide. În rezervaţia naturală Gariep Dam trăiesc din cale afară de multe antilope Springbok, (cele mai multe din toată ţara), gazele africane endemice, extrem de agile şi cu înfăţişare foarte plăcută. De asemenea, se pot admira şi alte animale specifice vieţii sălbatice, precum zebrele, antilopele gnu, antilopele de câmpie, struţii, antilopele de munte şi căprioarele. Zebrele din cadrul acestei rezervaţii fac parte dintr-o specie aflată pe cale de dispariţie – zebra alpină a Capului.
Spectacolul păsărilor este nelipsit. Există mai multe specii de păsări care încântă văzul şi auzul în toate colţurile rezervaţiei naturale Gariep Dam.
Rezervaţia este prevăzută şi cu un centru de aviaţie, astfel că turiştii pot lua lecţii de zbor sau se pot plimba pur şi simplu cu avionul pentru a putea cuprinde cu ochii, de la înălţime, suprafaţa enormă a rezervaţiei naturale şi barajului.
Cazarea nu constituie niciodată o problemă. Rezervaţia naturală Gariep Dam dispune de mai multe resorturi hoteliere private, unde turiştii se pot odihni pe durata nopţii în condiţii de lux. Resorturile sunt amenajate cu parcuri pentru copii, astfel că se adresează clienţilor cu familie mai degrabă decât celor aflaţi în căutarea intimităţii. Resortul Aventura este cel mai cunoscut pentru că oferă turiştilor o sumedenie de posibilităţi de distracţie.
Cei dornici de cazare ceva mai pitorească pot alege una dintre casele de închiriat aflate pe suprafaţa satului Gariep Dam, aflat chiar în vecinătatea rezervaţiei. Casele sunt foarte primitoare şi deşi turiştii trebuie să îşi asigure singuri mâncarea, bucătăriile sunt dotate cu toată aparatura electrică necesară.
Rezervaţia naturală Gariep Dam se află chiar pe ruta ce face legătura între marile oraşe Johannesburg şi Cape Town. Poate fi vizitată oricând de-a lungul anului, căci indiferent de anotimp, turiştilor li se garantează o experienţă inedită. Totuşi, vizitatorii sunt sfătuiţi să vină în rezervaţia naturala Gariep Dam cu maşina, pentru că pe suprafaţa foarte mare a parcului nu există mijloace de transport.
