Prezenţa evreilor în Africa de Sud se sprijină pe o istorie îndelungată. Primii imigranţi evrei au ajuns aici deodată cu coloniştii olandezi, în postura de angajaţi ai companiei East India, condusă de Jan van Riebeeck. O comunitate evreiască foarte puternică şi-a făcut imediat simţită existenţa.
În anul 1841 s-au pus bazele congregaţiei evreieşti din Cape Town, cea mai veche congregaţie existentă în Africa de Sud. În prezent, Marea Sinagogă este considerată „sinagoga – mamă” a Africii de Sud şi principalul centru al comunităţii evreieşti, unde se desfăşoară cele mai importante evenimente culturale şi principalele sărbători ale anului.
În ziua de 26 septembrie 1841, s-a ţinut prima slujbă religioasă pentru evrei, pe strada Hof, într-o clădire a căror rămăşiţe sunt astăzi înglobate hotelului Mount Nelson. Congregaţia a fost formată din 17 bărbaţi şi a crescut treptat, astfel că în 1849 s-a cumpărat o mică locuinţă pe care aceştia au transformat-o în sinagogă. Primul lider spiritual al congregaţiei a fost reverendul Isaac Pulver.
Din 1860, a fost clar că lucrurile evoluează foarte repede. Congregaţia crescuse enorm şi părea că va continua să crească în acelaşi ritm galopant. Evident, s-a pus problema construirii unui edificiu religios, a unei sinagogi în adevăratul sens al cuvântului.
Prima sinagogă din Cape Town a fost înălţată în anul 1863, sub forma unei clădiri fermecătoare, care a rezistat până în zilele noastre. În prezent, ea face parte din anexele Marii Sinagogi şi reprezintă intrarea principală în complexul deţinut de muzeul Evreiesc din Cape Town. Din 1895, timp de 40 de ani, aici a slujit unul dintre cei mai îndrăgiţi lideri spirituali, reverendul Alfred Bender, căruia comunitatea evreiască îi păstrează o vie memorie.
La începutul secolului al XX-lea, pe fondul antisemitismului din Europa de Est, tot mai mulţi evrei au imigrat în Africa de Sud şi s-au alăturat comunităţii din Cape Town. În 1900, s-a pus iarăşi problema spaţiului: numărul evreilor crescuse şi mai mult, astfel că era nevoie de o singogă ceva mai încăpătoare. Construirea ei a fost încredinţată celor mai renumiţi arhitecţi ai vremii. Aceştia au realizat un edificiu religios măreţ, de o frumuseţe plină de tihnă şi căldură sufletească, o sinagogă capabilă să găzduiască circa 1400 de evrei simultan, chiar în centrul oraşului, în Grădinile Companiei, printre clădirile Parlamentului. A fost numită Marea Sinagogă (sau Marele Schul sau Sinagoga Grădinii) şi inaugurată în septembrie 1905 chiar de către cel dintâi primar evreu al oraşului Cape Town, Hyman Lieberman. Construcţia se află astăzi intr-o stare excelentă şi continuă să îşi îndeplinească funcţia spirituală. Membrii ei cei mai vechi obişnuiesc să o numească, în mod afectuos, „Grădinile Shul”. Despre ea, se spune că ar fi cea mai frumoasa sinagogă evreiască din întreaga lume.
De la momentul inagurării şi până în prezent, în Marea Sinagogă s-au desfăşurat zilnic slujbe religioase. Congregaţia evreiască continuă să crească din punct de vedere al numărului membrilor săi, astfel că actualul cler cuprinde numeroşi rabini, cantori şi corişti.
În 1937, rabinul Israel Abrahams a devenit liderul spiritual al Marii Sinagogi şi, în acelaşi timp, rabin şef pentru întreaga provincie Western Cape, servind din această postură timp de 30 de ani. A fost o persoană care a câştigat atât respectul comunităţii sale, cât şi pe cel altor comunităţi. Pe durata mandatului său, congregaţia evreiască a oraşului Cape Town s-a implicat puternic în lupta pentru înfiinţarea principalei şcoli pentru evreii din Cape Town – Herzlia. Aici, de zeci de ani de zile, tinerii evrei sunt educaţi în spiritul legilor şi credinţei strămoşilor evrei.
Felul în care a fost condusă, dar şi frumuseţea grădinilor care o găzduiesc au contribuit la faima ei de-a lungul întregului continent african, astfel că este considerată, în prezent, Sinagoga Mamă a tuturor comunităţilor evreieşti din Africa.
Congregaţia evreiască din Cape Town are deci un rol de călăuză spirituală în întreaga Africă de Sud, astfel că acţionează în sensul conservării valorilor şi tradiţiilor evreieşti foarte vechi. Spre exemplu, s-a perpetuat un obicei emoţionant: tineri evrei din întreaga lume vin să se căsătorească la Cape Town, în Marea Sinagogă, pentru că aici s-au căsătorit şi părinţii, bunicii şi străbunicii lor. Aceiaşi tradiţie este valabilă şi pentru alte momente cruciale din viaţa spirituală a evreilor – bar şi bat mitzvah.
În ultimii ani, Marea Sinagogă a cunoscut o şi mai puternică afirmare, deodată cu înfiinţarea, în cadrul campusului ei, a unui Centru al comunităţii evreilor din Cape Town, extrem de activ.
Congregaţia evreiască din Cape Town a fondat şi Centrul Evreiesc Sud African. În jurul Marii Sinagogi, ce activează ca un centru al tradiţiilor, credinţei şi istoriei evreilor, congregaţia din Cape Town continuă să lupte pentru ca evreii din acest oraş să se bucure nestingheriţi de propriul stil de viaţă.
Marea Sinagogă este localizată central, pe bulevardul Guvernului, chiar în vecinătatea clădirilor Parlamentului. Totuşi, intrarea se face din strada Hartfield, o zonă comercială destinată turiştilor căci este înţesată cu cafenele, terase, magazine de suvenire.
Ţinând cont că în Marea Sinagogă din Cape Town au loc slujbe în fiecare zi, turiştii pot asista la ele, în timp ce admiră frumuseţea arhitecturală a clădirii. În fiecare sâmbătă dimineaţa, la finalul slujbei, se ţine o binecuvântare specială pentru mâncărurile care se vor servi la mesele zilei.
Toate sărbătorile evreilor sunt celebrate în jurul Marii Sinagogi şi presupun nu numai slujbe speciale, ci şi numeroase activităţi sociale la care sunt primiţi chiar şi turiştii străini. Marea Sinagogă se bucură şi de un birou de presă, având ca obiectiv promovarea tradiţiilor evreieşti în întreaga lume.
