Creaturile legendare reprezintă fiinţele mitologice cărora, de obicei, le sunt atribuite anumite însuşiri caracteristice şi puteri supranaturale. Unele creaturi legendare îşi au originea în vechile tradiţii şi povestiri folclorice ce spun că ar fi existat cu adevărat, cum este cazul unicornului sau al grifonului.
De cele mai multe ori, aceste creaturi legendare sunt făpturi hibride, care au rezultat din încrucişarea mai multor animale. Diferitele culturi influenţează foarte mult existenţa acestor creaturi, deoarece fiecare popor are tradiţiile, obiceiurile şi credinţele sale. De cele mai multe ori, creaturile legendare au o simbolistică aparte pentru cultura unui popor, sau a mai multor popoare, căci există creaturi care se întâlnesc în legendele mai multor culturi. Cu trecerea timpului, aceste făpturi fantastice rămân vii, fiinţele cu puteri supranaturale fiind întotdeauna prezente prin legende.
Câteva dintre cele mai cunoscute creaturi legendare:
♣ Una dintre cele mai cunoscute creaturi legendare este grifonul. Grifonul este prezent în mitologia greacă, fiind un monstru înaripat, cu trup de leu, cap şi aripi de vultur, consacrat zeului Apollo, zeul zilei, al luminii şi al artelor.
Grifonul este, ca majoritatea creaturilor legendare, un hibrid. Combinaţia leu-vultur rezultă din faptul că leul este considerat regele animalelor, iar vulturul regele păsărilor; de aceea, se credea că grifonul era o făptură cu puteri deosebite. Rolul său era, în legende, cel de a păzi comorile. Deşi apar în primul rând în mitologia greacă, grifonii apar şi în arta Egiptului antic. Se spune că dacă partenerul sau partenera grifonului murea, atunci cel rămas în viaţă îşi petrecea tot restul timpului în singurătate, fapt pentru care grifonul a fost ales ca simbol al viziunii bisericii asupra recăsătoriei. Imagini ale grifonilor apar şi în literatură, în scrierea lui Flavius Philostratus: Viaţa lui Appllonius din Tyana, în Divina Comedie a lui Dante Alighieri şi în poemul epic scris de John Milton, Paradisul Pierdut.
♣ O altă creatură legendară este pasărea Phoenix, o pasăre mitică, sacră, cu un penaj foarte colorat şi cu o coadă aurie. Legenda spune că pasărea Phoenix poate renaşte din propria sa cenuşă. Este o fiinţă întâlnită în culturile asiatice, indiene şi egiptene, fiind identificată pentru întâia oară în Egipt. Pasărea Phoenix este simbolul renaşterii şi al imortalităţii.
♣ Unicornul este o altă creatură legendară foarte cunoscută, aparţinând folclorului european. Unicornul este o fiinţă fantastică, având corpul unui cal alb cu un corn în frunte şi uneori o barbă asemănătoare cu cea a unui ţap. Acesta a fost menţionat pentru prima oară în Grecia antică, devenind una dintre cele mai importante creaturi fantastice ale Evului Mediu şi Renaşterii. Unicornul era simbolul purităţii, putând fi prins doar de către o fecioară. Se spune că putea vindeca oamenii bolnavi cu ajutorul cornului său.
♣ Minotaurul este tot o făptură legendară a cărui mitologie datează din timpul Greciei antice. Este descris ca o fiinţă care are capul şi coada unui taur, dar corpul unui om. Este un simbol important pentru Grecia antică, conflictul dintre Minotaur şi Teseu fiind reprezentat în multe opere de artă, precum şi în literatură.
♣ Centaurul este o făptură hibridă având bustul unui om şi corpul unui cal. Centaurii sunt cunoscuţi în Grecia antică pentru comportamentul lor distrugător şi pentru violenţa faţă de oameni, cel mai reprezentativ conflict fiind acela dintre centauri şi lapiti. Au existat şi centauri deosebiti, cum este exemplul lui Cheiron, un centaur înţelept, intelectual şi un bun vindecător, care i-a învăţat pe mulţi dintre eroii Greciei antice arta războiului. Imaginea acestor făpturi prinse între două lumi, lumea civilizaţiei şi lumea barbariei, apare deseori în opere de artă şi în literatură.
♣ Leviathanul este una dintre cele mai cunsocute creaturi legendare biblice. Este un animal acvatic enorm care trăieşte în ocean şi distruge vasele care traversează apele, hrănindu-se cu oamenii care se află pe ele. Este descris adeseori ca un şarpe imens şi existenţa sa este des amintită în Vechiul Testament, simbolizând pierzania, abisul, fiind menţionat şi ca un paznic al iadului.
♣ Una dintre cele mai cunoscute creaturi legendare egiptene este sfinxul. Acesta este un hibrid cu trup de leu şi cap de om, care era adeseori folosit pentru paza diferitelor locuri sau comori, fapt pentru care sfinxul a rămas simbolul protecţiei.
