Premiile Academiei Americane de Film, de asemenea cunoscute sub numele de Premiile Oscar, sunt cele mai prestigioase premii din industria filmului mondial. Premiile sunt decernate anual de către Academia de Film în cadrul unei grandioase ceremonii. În momentul actual se decernează premii pentru 24 de categorii.
Totul a început în 1927, când directorul studioului MGM, Louis Mayer şi trei dintre invitaţii săi, actorul Conrad Nagel, regizorul Fred Niblo şi producătorul Fred Beetson au început să discute despre crearea unei organizaţii de care ar putea beneficia întreaga industrie a filmului.
După scurt timp, aceştia au organizat o cină unde au fost invitate nume importante din industrie. Invitaţii au sprijinit iniţiativa şi lucrurile s-au concretizat repede. Până la jumătatea lunii martie, actul constitutiv era deja prezentat iar primii membri aleşi, în frunte cu Douglas Fairbanks în calitate de preşedinte. Pe 11 mai 1927, la o săptămână după ce le-a fost acordat statutul de organizaţie non-profit, un banchet a avut loc, majoritatea invitaţilor devenind membri ai Academiei contra sumei de 100 de dolari.
Pe 16 mai 1929 prima ceremonie de decernare a premiilor a avut loc departe de ochii lumii în timpul unui banchet organizat la hotelul Roosevelt din Hollywood, unde au participat 270 de persoane. Spre deosebire de cursul ceremoniilor actuale, cea din 1929 a fost foarte lungă şi presărată cu multe discursuri, în schimb înmânarea statuetelor s-a desfăşurat foarte repede. Nu au existat surprize sau măcar emoţii din moment ce câştigătorii fuseseră anunţaţi cu trei luni înainte.
Aceasta avea să se schimbe anul următor, când Academia a decis să păstreze secretul rezultatelor. În avans a dat ziarelor o listă cu numele câştigătorilor ce urma a fi publicată la orele 23:00 P.M. în noaptea decernărilor. În 1940 această politică a fost schimbată, când spre dezamăgirea Academiei cei de la ziarul Los Angeles Times au publicat numele în ediţia de seară. Din anul următor şi până astăzi se foloseşte sistemul plicului sigilat.
La prima ceremonie au fost acordate 15 statuete pentru filmele lansate în 1927 şi 1928. Din 1933 pot participa filmele lansate între 1 ianuarie şi 31 decembrie ale anului anterior. Doar membrii Academiei pot nominaliza şi vota candidaţii. Academia este împărţită pe diferitele ramuri ale producţiei de film iar nominalizaţii sunt aleşi de membrii ramurii din care fac parte, astfel actorii sunt aleşi de actori, scenariştii de scenarişti şi tot aşa. Toţi membrii nominalizează la categoria cel mai bun film şi votează câştigătorii majorităţii categoriilor.
Prima ediţie a fost singura la care nu a participat mass-media. Anul următor interesul crescuse şi un post de radio din Los Angeles difuzează evenimentul în direct. De atunci s-a înregistrat un crescut entuziasm pentru ceremonie, astfel încât în fiecare an este transmisă şi urmărită cu mare curiozitate de milioane de persoane.
Academia Americană de Film a continuat să ţină banchete pentru decernarea premiilor până în 1942, când numărul participanţilor a crescut considerabil, făcând imposibil acest tip de ceremonie. Începând cu ediţia numărul 16 care a avut loc la Teatrul Chinezesc Grauman din Hollywood, evenimentul are loc doar într-un teatru.
Ceremonia din 1953 a fost prima televizată şi a permis milioanelor de persoane din Statele Unite şi Canada vizionarea. În 1966 a avut loc prima transmisie color iar din 1969 este difuzată internaţional, ajungând în prezent în peste 200 de ţări.
Design-ul statuetei înmânate aparţine directorului artistic al MGM Cedric Gibbons iar sculptorul George Stanley a fost cel care a realizat-o. Iniţial statuetele erau făcute din bronz şi placate cu aur de 24 de karate. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial lipsa acută de metal a determinat o schimbare, astfel încât erau realizate din ipsos. În momentul de faţă ele sunt realizate din britanium placat cu aur având 34,3 centrimentri înălţime şi 3,8 kilograme în greutate.
În ceea ce priveşte numele Oscar, există trei variante despre cum l-ar fi primit. Prima ar fi că actriţa Bette Davis ar fi spus că seamănă cu soţul ei, cea de-a doua că ar fi fost dată de un ziarist ce voia să ridiculizeze ceremonia, iar ultima îi este atribuită bibliotecarei academiei Margaret Herrick, care a declarat că semăna cu unchiul ei Oscar. Însă adevărata origine nu se cunoaşte.
De-a lungul timpului s-au adus o mulţime de critici ce pretind că premiile sunt adresate în mare parte producţiilor hollywoodiene, punându-se accent pe partea comercială în defavoarea părţii artistice. De asemenea, li s-au adresat acuze de discriminare rasială, foarte puţine persoane de culoare câştigând vreodată un premiu. Scandaluri de corupţie, mită şi acuzaţii de asociere mafiotă, toate acestea au murdărit imaginea Academiei şi implicit a premiilor decernate de ea.
Pe lângă prestigiu câştigarea unui premiu sau doar simpla nominalizare înseamnă şi un succes major. Pentru un film poate însemna creşteri ale veniturilor din vânzarea biletelor, pentru actori creşteri salariale şi oferte de roluri în filme.
Odată cu trecerea timpului, în jurul ceremoniei s-a creat o adevărată industrie, înregistrându-se sume importante din drepturi de televizare şi publicitate. Toate vedetele prezente îmbrăcate în ţinute ale celor mai cunoscuţi designeri din lume şi purtând bijuterii de milioane de dolari aduc încasări caselor de modă şi bijutierilor și creează tendinţele în modă.
