Stelele cazatoare sau, in varianta stiintifica, meteorii, sunt cel mai atragator fenomen astronomic pe care il putem observa pe cer cu ochiul liber. Cu toate ca orasele si poluarea incearca sa ingreuneze abilitatea ochiului uman de a le observa, exista inca suficiente locuri intunecate in care putem urmari spectacolul stelelor cazatoare. Atunci cand ne putem raspunde si la intrebarile – cand si unde sa le urmarim, probabilitatea sa fim martorii unei astfel de ploi de foc creste.
Meteorii sunt prezenti tot timpul anului, insa exista anumite perioade in care acestia sunt extrem de multi. Pentru inceput, sa explicam ce este acela un meteor si care este diferenta fina intre meteor, meteorit, si meteorid. Resturile ramase de la formarea planetelor se afla in spatiul dintre acestea, orbitand prin univers. Fiind particule usoare, ei pot orbita in jurul Soarelui doar pentru cateva milioane de ani. Cele foarte mari constituie asteroizii si cometele, iar cele medii constituie meteorizii.
Cand acestia se intalnesc cu o planeta, vor strabate atmosfera cu o viteza foarte mare, intre 15 si 65 km/s, ceea ce produce aprinderea lor la o temperatura de peste 10000C, producand acest fenomen, cunoscut ochiului drept stea cazatoare. Meteorizii nu reprezinta un pericol pentru Terra sau pentru om, intrucat, de obicei, sunt sfaramati sau chiar explodeaza in atmosfera (purtand numele de bolizi). Rareori, fragmente dintr-un meteorid ating suprafata terestra, devenind in acel moment meteoriti. Oamenii de stiinta estimeaza ca aproximativ 5000 de tone de material meteoritic cad pe pamant zilnic.
Dupa cum am mentionat, meteroizii nu pot orbita indelungat in jurul Soarelui, datorita greutatii lor mici. Astfel, cu ajutorul vantului solar, acestia sunt alungati din sistemul respectiv, insa se vor crea altii datorita cometelor (bulgarilor enormi de gheata si praf). Atunci cand Pamantul traverseaza zone cu o frecventa mare de meteorizi, acestia vor intra in atmosfera si vor produce ploi de stele cazatoare. Exista asemenea curenti de meteori in lunile aprilie, august, noiembrie, decembrie.
Pentru a putea admira acest spectacol, este recomandat ca in aceste perioade sa cautati o zona in natura, departe de lumini puternice si orase poluate, de preferinta la munte sau pe malul marii, intr-o regiune izolata sau, de ce nu, undeva la tara. Dupa ce ochiul dumneavoastra se va acomoda cu intunericul, veti fi surprins de multitudinea de stele cazatoare pe care le veti observa. Uneori, fenomenul de luna plina poate interveni neplacut in acest proces, facand observarea meteorilor putin mai dificila.
Exista curenti de meteori faimosi, prin care planeta noastra trece an de an. Un astfel de exemplu este curentul Quadrantidelor, al carui maxim se produce pe 3 sau pe 4 ianuarie. Este un curent foarte puternic, intrucat produce intre 100 si 140 de meteori pe ora, dar stralucirea lor este destul de slaba, deci lipsa luminii este o conditie ce trebuie neaparat indeplinita.
Reprezentativa pentru primavara este o alta ploaie de stele cazatoare si anume curentul de meteori Lyride, cu maximul intre 20 si 22 aprilie. De obicei este un curent mai slab, cu aproximativ 20 de meteori pe ora, dar existand si exceptii-surpriza in care apar 100 de meteori pe ora. Tot primavara, curentul celebru eta-Aquaride ofera un spectacol frumos cu 40 – 85 de stele cazatoare pe ora. O alta calitate a acestuia este ca resturile provin din cometa Halley. Poate fi observat mai ales in noptile de 5 si 6 mai.
Vara, reprezentatia incepe din nou, de asta data actorii cerului fiind Perseidele. Acesta este cel mai faimos curent de meteori, cu maximul pe 11, 12 sau 13 august. Cad intre 50 si 80 de meteori pe ora, insa exista si perioade cu activitate mai intensa.
In luna octombrie, in noaptea de 21 sau 22 se produce maximul Orionidelor, un curent cu aproximativ 30 de meteori pe ora, de asemenea provenind de la cometa Halley, iar in noaptea dinspre 4 spre 5 noiembrie se produce maximul curentului Tauride (10-15 meteori/ora). Luna noiembrie este foarte bogata in stele cazatoare, la putin timp de Tauride, cam intre 16 si 18 noiembrie existand un alt curent, Leonidele. Acesta a fost foarte cunoscut in perioada 1998 si 2002, cand cometa Tempel-Tuttle crea aceste resturi.
Anul se incheie cu o ploaie senzationala de stele cazatoare, numita Curentul Geminidelor, cu meteori foarte stralucitori, intre 60-80 pe ora, maximul fiind intre 12-14 decembrie.
Stelele cazatoare au fascinat lumea inca din Antichitate si nu este de mirare. Ele au fost si sursa de inspiratie a multor filme precum: Stardust, The Falling Star, Shooting Stars, Catch a falling star.
