Insula Madagascar, o tara situata la aproximativ 400 de kilometri in largul coastei de sud-est a Africii, este una din cele mai variate locuri de pe planeta din punct de vedere geografic. Terenul sau variaza de la plaje superbe si intinderi de pasuni, la rauri furioase ce strabat regiuni muntoase si intinderi de desert. Insula are un climat tropical, cu un sezon ploios ce dureaza din decembrie pana in aprilie, si un sezon uscat ce dureaza din mai pana in noiembrie.
Acest paradis tropical este casa pentru numeroase specii de plante si animale. De fapt, Madagascar este casa unora din plantele si animalele cele mai unice si mai amenintate cu disparitia. Una dintre aceste creaturi este cunoascuta sub numele de lemur. Lemurii sunt primate (grup in care sunt incluse maimutele si oamenii).
Aceste animale sunt nocturne si insectivore, au corpul mic, nasul lung si ochii mari. Astazi exista 88 de specii de lemur, iar toate aceste specii se intalnesc in Madagascar. De fapt, motivul pentru care lemurii au prosperat pe aceasta insula este ca nu exista alte primate care sa traiasca aici. Dar ce il diferentiaza pe un lemur de celelalte primate?
In principiu, primatele pot fi impartite in 2 subordine: antropoid si prosimian. Maimutele si oamenii sunt antropoide, iar lemurii sunt prosimieni. Ca alte primate, prosimienii se bazeaza pe nasul lor umed si pe simtul dezvoltat al mirosului, pentru a gasi hrana si a identifica indivizii din grupul lor social. Acestia se curata unii pe altii, insa, spre deosebire de maimute, lemurii isi folosesc dintii drept pieptene.
Lemurii sunt insectivori si ierbivori, iar societatea lor este dominata de femele. In acest grup, femelele obtin cea mai buna hrana, isi apara semenii si isi aleg singure cu cine se imperecheaza. Prosimienii au evoluat inainte de antropoide. Prima fosila a unui prosimian dateaza de acum 55 de milioane de ani. Prima fosila de maimuta dateaza de acum 45 de milioane de ani.
Inainte ca antropoidele sa apara in scena, prosimienii erau destul de raspanditi, fosilele lor fiind gasite in Europa, Asia, America de Nord si Africa. Dar atunci cand antropoidele au intrat in peisaj, prosimienii au pierdut cursa in gasirea hranei. Iar de-atunci acestia au inceput sa moara in toata lumea, si au disparut din aproape toate regiunile, exceptie facand insula Madagascar.
Acum 160 de milioane de ani, insula Madagascar era atasata de continentul African, ca parte din supercontinentul care era alcatuit din ceea ce azi reprezinta Africa, Australia, America de Sud, Antarctica, India. Este posibil ca lemurii sa se fi aflat deja in Madagascar, atunci cand aceasta s-a separat de continent. Insa o teorie mai plauzibila sugereaza ca, intrucat Madagascar s-a separat de Africa inainte de evolutia lemurilor, aceste primnate au traversat portiunea de ocean care despartea cele doua regiuni, pe bucati mari de vegetatie.
Odata ce s-au stabilit pe insula, lemurii au scapat de amenintarea din partea celorlalte primate. De fapt, singurul motiv pentru care lemurii au supravietuit pana azi este tocmai datorita izolarii insulei. Intrucat alte primate nu au ajuns pe insula, lemurii au concurat doar intre ei pentru cea mai buna hrana, iar astfel s-au dezvoltat mai multe specii de lemur de-a lungul timpului. Lemurii care nu au reusit sa ajunga pe insula Madagascar, au avut o soarta complet diferita. Lemurii din Africa au disparut complet, deoarece nu au putut concura cu celelalte primate pentru sursa de hrana, iar acelasi lucru s-a petrecut apoi si in restul lumii.
Totusi, izolarea de alte primate a luat sfarsit odata cu venirea primilor colonisti umani din Malaezia si Indonezia, acum aproximativ 2000 de ani. Sosirea oamenilor a avut un efect devastator asupra populatiei de lemuri. Cel mai mult au avut de suferit speciile mai mari de lemur. Speciile mari aveau marimea unei gorile, iar oamenii le-au vanat intensiv, intrucat le-au vazut drept o amenintare.
Astazi, cel mai mare lemur, numit Indri, este extrem de mic in comparatie cu uriasii lemuri care populau insula Madagascar in vremurile de demult. Lemurul Indri cantareste doar in jur de 9 kg, iar fosilele gasite, indica faptul ca cea mai mare specie de lemur (Archaeoindris), care acum a disparut complet, cantarea intre 158-199 kg. Pana cand europenii au ajuns in Madagascar, in secolul 16, deja disparusera 15 specii de lemuri. Astazi, toti lemurii sunt considerati specii pe cale de disparitie. Oamenii nu numai ca au vanat lemurii, dar le-au si distrus habitatele datorita defrisarilor.
Lemurii continua sa traiasca pe intreg cuprinsul insulei Madagascar, iar greutatea lor variaza de la 25 gr (lemurul pigmeu) pana la 9 kg (Indri). Cercetatorii cred ca 10-20 de specii nedescoperite anterior pot fi gasite in generatiile urmatoare. Mai recent, oamenii au introdus lemurii si pe insulele Comore din apropiere. Faptul ca in Madagascar traiesc atatea specii de plante si animale unice a facut din aceasta insula o zona protejata.
