Istoria primului joc pe computer este în mare parte o istorie a tehnologiei din moment ce un asemenea joc are nevoie de o tehnologie capabilă să prelucreze volume mari de date și mai apoi să prezinte rezultatele.
În anul 1961, computerele nu erau populare. Cel mai performant calculator la momentul respectiv se numea PDP-1 și valora nu mai puțin de 120.000 de dolari. Computerele se găseau cel mai des în universități, fiind încă inaccesibile publicului larg din cauza prețului și a dimensiunilor foarte mari.
Primul joc pe computer a fost inițial dezvoltat folosindu-se echipamente concepute pentru scopuri militare și academice. Cu toate acestea, astăzi jocurile pe calculator sunt forța motrice ce pune în mișcare dezvoltarea întregii industrii, de la hardware la software.
Primul joc pe computer este considerat a fi Spacewar!, dezvoltat la MIT în 1962 de către Stephen Russell și o echipă de studenți din cadrul institutului. Inspirat de scrierile lui E.E. Smith, Stephen Russel a conceput jocul alături de Martin Graetz și Wayne Wiitanen în 1961. Anul următor a fost realizat de către o echipă ce îi cuprindea pe cei care îl concepuseră, alături de Peter Samson, Dan Edwards, Alan Kotok, Steve Piner și Robert A. Saunders.
Inițial Spacewar! rula pe un computer PDP-1 ce avea dimensiunile unei mașini mai mari. PDP-1 era un DEC (Digital Equipment Corporation) timpuriu, un computer interactiv care a folosit un afișaj cu tub catodic și o tastatură. PDP-1 era primul calculator ce permitea utilizarea simultană de către mai mulți utilizatori. Computerul s-a dovedit a fi perfect pentru a rula Spacewar!.
Computerul fusese primit ca o donație din partea companiei DEC, care spera că think-tank-ul MIT ar putea face ceva remarcabil cu produsul lor. Un joc numit Spacewar! era ultimul lucru la care aceștia s-ar fi gândit. Mai târziu, compania a furnizat jocul clienților ca un program de diagnosticare. Stephen Russel nu avea să profite niciodată de pe urma creației sale.
Jocul a fost conceput într-o încăpere de la MIT ce era cunoscută sub numele de „Camera Kludge”, unde studenții se puteau juca cu cele mai noi componente hardware. Echipa a avut nevoie de aproximativ 200 de ore pentru a scrie prima versiune a jocului.
După standardele de astăzi, grafica jocului este oarecum primitivă, deși mai puțin primitivă decât cea a unor jocuri din anii 1980. Jocul în sine nu este deloc unul prost: doi jucători controlează câte o navă spațială ce înconjoară o planetă. Jucătorii se pot împușca unii pe ceilalți, își pot întoarce navele și pot accelera. Scopul jocului e de a-l lovi pe jucătorul adversar înainte ca acesta să te poată lovi pe tine.
Din moment ce majoritatea jucătorilor erau programatori, aceștia s-au pus pe treabă și au creat noi versiuni, adăugând mine spațiale, grafică explozibilă. În scurt timp, alți jucători au învățat cum să lucreze cu calculatorul PDP-1 doar pentru a-și face propriile versiuni. Așa se face că au apărut versiuni cu nave spațiale invizibile (variantă cunoscută drept Minnesota Spacewar!) și unele în care se vedea din cabina de pilotaj.
Stephen Russel s-a transferat ulterior la Universitatea Stanford, unde a iniţiat un student la inginerie numit Nolan Bushnell în programarea jocurilor pentru calculator și jocul său Spacewar. Bushnell a ajuns să realizeze primul joc de tip arcade ce se pornea cu ajutorul introducerii de monede și a deschis compania Atari Computers.
În timpul anilor 1970 exista o luptă internă între conducere și angajații de la IBM, cei de la conducere nepermițându-le angajaților să joace Spacewar în timpul programului. Managerii s-au ținut pe poziții timp de mai multe luni, dar în cele din urmă au fost nevoiți să cedeze din moment ce jocul devenise atât de popular, încât nu-l mai puteau ține în afara companiei.
Codul necesar jocului se întindea pe 40 de pagini și încă mai poate fi jucat online într-o versiune ce este updatată constant pentru a putea rula în cele mai noi browsere.
Jocul este un strămoș al unor jocuri precum Asteroids. Spacewars! a devenit un joc de cult, fiind jucat și adaptat de către studenți informaticieni din toată lumea. A fost lansat sub forma unui joc de tip arcade ce putea fi accesat prin introducerea unor monede iar, de atunci, a fost relansat sub diferite nume pe multe calculatoare.
După mai bine de 50 de ani de la lansare, jocul nu are parte de reclamații remarcabile din partea utilizatorilor, nici blocări catastrofale și încă este disponibil. Luând toate lucrurile în considerare, a reușit un lucru remarcabil.
