Înainte de 1900, femeile își petreceau multe ore în fiecare zi cosând haine pentru ele și pentru familia lor. Inventarea și proliferarea mașinii de cusut a însemnat eliberarea femeilor de această corvoadă și a dus la producerea unor haine mult mai ieftine. Mașinile de cusut industriale au făcut posibilă apariția unor anumite produse la niște prețuri accesibile.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, în Franța, Anglia și în Statele Unite, se muncea din greu la dezvoltarea mașinii de cusut. Un tâmplar englez, numit Thomas Saint, a luat primul brevet pentru o mașină de cusut în 1790. Ca multe alte mașini inițiale, aceasta a copiat mișcările cusutului manual. În 1807, o inovație critică a fost brevetată de către William și Edward Chapman în Anglia. Mașina lor de cusut utiliza un ac cu ochi în vârf și nu în partea de sus ca până atunci.
În Franța, Bartheleemy Thimmonier a brevetat în 1830 o mașinǎ ce a provocat o revoltă. Thimmonier, un croitor francez, a dezvoltat un aparat ce cosea materialele folosind un ac curbat. Fabrica sa avea 80 de astfel de mașini, iar până în 1841 producea uniforme pentru armata franceză. Nemulțumiți, alți croitori au intrat în fabrică, au distrus mașinile și aproape l-au ucis pe Thimmonier.
Peste Atlantic, în Statele Unite ale Americii, Walter Hunt a făcut o mașină de cusut cu un ac cu ochi care crea o cusătură blocată prin intermediul unui al doilea fir pe dedesubt. Mașina lui Hunt, concepută în 1834, nu a fost niciodată brevetată. Elias Howe, creditat cu inventarea mașinii de cusut, a proiectat și brevetat invenția sa în 1846. Howe a fost un angajat al unui magazin din Boston care încerca să-și întrețină familia. În timp ce își perfecționa invenția, acesta a fost ajutat financiar de către un prieten. El a produs și o cusătură de blocare, folosind un ac cu ochi și o bobină care purta un al doilea fir. Howe a încercat să-și comercializeze mașina în Anglia; însă în timp ce el se afla în Europa, alții îi copiau invenția în Statele Unite.
Când s-a întors în 1849, a fost din nou susținut financiar în timp ce dădea în judecată toate companiile care îi încălcaseră brevetul. Prin 1854, a câștigat procesele, în același timp stabilind mașina de cusut drept punct de reper în evoluția dreptului brevetelor.
Cel mai mare competitor al lui Howe a fost Isaac M. Singer, un inventator, actor și mecanic. El a modificat designul slab dezvoltat de alții și a obținut propriul său brevet în 1851. Designul său prezenta un braț consolă care poziționa acul deasupra unei suprafețe plane în așa fel încât materialul să poată fi lucrat pe sub bară în orice direcție.
Atât de multe brevete au fost eliberate pentru mașinile de cusut până la începutul anilor 1850, încât s-a ajuns la crearea de către patru producători a unui „fond comun de brevete”, astfel încât drepturile cumulate asupra acestor brevete ar putea fi achiziționate.
Howe a beneficiat de acest fond comun și a câștigat drepturile de autor pentru brevetele sale. Prin 1860, Singer în parteneriat cu Edward Clark au devenit cei mai mari producători de mașini de cusut din lume. Comenzile masive pentru uniformele folosite în Războiul Civil American au dus la crearea unei cereri foarte mari pentru mașini în 1860, iar fondul comun de brevete realizat de Howe și Singer i-a transformat în primii inventatori milionari din lume.
Îmbunătățirile ce au fost aduse mașinilor de cusut au continuat în 1850. Allen B. Wilson, un tâmplar american, a conceput două elemente importante, cârligul rotativ de transfer și cele patru mișcări (sus, jos, înapoi și înainte) ale materialului prin mașină.
Singer și-a modificat mașina până la moartea sa în 1875 și a obținut multe alte brevete pentru îmbunătățiri și noi caracteristici. La fel cum Howe a revoluționat lumea brevetelor, Singer a făcut pași mari în promovarea produselor. Prin planurile sale de cumpărare în rate, credit, prin serviciul de reparații și o politică de comerț, Singer a introdus mașina de cusut în multe case și a stabilit tehnici de vânzare care au fost adoptate de către vânzători din multe alte industrii.
Mașina de cusut a schimbat fața industriei prin crearea noului domeniu al confecțiilor pret-a-porter. Îmbunătățirile aduse legătoriei, comerțului de bocanci și pantofi și fabricării ciorapilor s-au înmulțit odată cu introducerea mașinii de cusut industriale. Acestea foloseau cusătura în zig-zag înainte de 1900, chiar dacă a fost nevoie de mulți ani pentru ca această cusătură să fie adaptată mașinilor de cusut casnice.
Mașinile de cusut electrice au fost introduse pentru prima dată de Singer în 1889. Mașinile electrice moderne folosesc o tehnologie computerizată pentru a crea butoniere, broderii și o serie largă de cusături decorative.
