Meteorii sunt dungi de lumina, care dureaza de obicei cateva secunde, pe care oamenii le vad ocazional pe cerul noptii. Acestia sunt numiti si “stele cazatoare”, desi nu sunt stele. Acesti meteori sunt cauzati de intrarea unor bucati mici de roca, praf sau metal din spatiu in atmosfera, la viteze extrem de mari. Aceste particule, numite “meteoroizi” atunci cand plutesc prin spatiu, calatoresc cu viteze incredibile de zeci de kilometri pe secunda atunci cand patrund in atmosfera. Presiunea incredibila pe care o experimenteaza meteoroizii atunci cand se ciocnesc de atmosfera Pamantului ii sparge, transferand energie atomilor si moleculelor din atmosfera, care elibereaza apoi aceasta energie stralucind. Aceasta stralucire produce dungile luminoase de pe cer pe care le vedem drept meteori.
Cele mai multe particule ale meteoroizilor sunt destul de mici, variind de la marimea unui fir de nisip pana la marimea unei pietricele cat o boaba de mazare. Aproape toate se dezintegreaza in atmosfera cu mult inainte de a ajunge la sol. Foarte rar, un meteoroid mai mare supravietuieste pana ajunge pe sol, creand un crater intr-o explozie uriasa. Aceasta explozie vaporizeaza de cele mai multe ori materialul solid ramas in urma zborului arzator al meteoroidului prin atmosfera. Totusi, uneori, bucati din meteoroid supravietuiesc si sunt gasite in crater sau in apropierea acestuia. Aceste bucati de roca sau metal sunt numite meteoriti.
Meteorii nu sunt acelasi lucru ca si cometele. Meteorii apar pentru scurt timp, cat traverseaza cerul. Cometele sunt obiecte mult mai mari care de fapt inca se afla in spatiu. Cometele pot forma cozi si, desi acestea isi schimba pozitia de la o noapte la alta, ele nu se deplaseaza indeajuns de rapid pentru ca ochiul uman sa observe – par a ramane pe loc in cer. Insa, exista o anumita legatura intre unele comete si unii meteori. De mai multe ori in fiecare an, Pamantul trece prin orbita unei comete, unde au fost lasate in urma bucati mici de roca si praf de catre aceasta. Cand se intampla acest lucru, putem vedea mai multi meteori intr-o singura noapte – uneori chiar 100 de meteori sau mai multi pe ora. Aceste evenimente se numesc ploi de meteoriti.
Meteorii extrem de luminosi sunt numiti mingi de foc. Unele mingi de foc sunt atat de luminoase incat pot fi vazute si in timpul zilei. Este posibil ca meteorii sa poata fi vazuti deasupra oricarei planete care are o atmosfera. In anul 2004, o camera de fotografiat de pe robotul de explorare al planetei Marte, Spirit, a facut o fotografie a unui meteor in cerul de deasupra lui Marte. Cum puteti tine minte diferentele dintre meteori, meteoroizi si meteoriti? E foarte simplu. Atunci cand se afla in spatiu, ca asteroizii, acestia se numesc meteoroizi. Cand strabat atmosfera ca niste dungi de lumina, ii numim meteori. Atunci cand ajung pe pamant, ii numim meteoriti.
