Umbrela a fost inventata in urma cu peste 4 000 de ani si a fost conceputa, initial, pentru a proteja de soare, fiind inutilizabila pe timp ploios, deoarece era confectionata din hartie. Vechimea acestei inventii a putut fi stabilita prin compararea diverselor desene care o reprezentau pe obiecte, apartinand antichitatii, descoperite pe teritoriul Egiptului, al Greciei si Chinei. Chinezii, de altfel, au fost primii, in secolul al IV-lea, care s-au gandit sa faca umbrelele impermeabile, ungand hartia cu ceara sau cu lac.

In Europa, abia in secolul al XVIII-lea, un mestesugar parizian a avut ideea de a fabrica umbrele cu material cerat, numarul de spite variind intre 4, 8, 10. In anul 1852, un anume Samuel Fox a introdus tije subtiri, elastice, din otel, in confectionarea spitelor. Axul telescopic, ca inventie, ii este atribuit germanului Hans Haupt, in 1930, chiar daca un sistem pliant pentru umbrela fusese conceput inca din 1705, de catre francezul Jean Marius. In epoca moderna au aparut diverse alte modele, preferate fiind cele compacte, cu resort, de mici dimensiuni, usor de transportat.
In China secolului al XI-lea, ca si in tarile europene, mai tarziu, umbrela cu maner elegant, din bambus sau santal, din panza fina sau matase, decorata cu frunze, fulgi, dantele, era apanajul doamnelor din inalta societate, care o foloseau pentru a-si proteja, de soare, albeata tenului.
In India si, in general, in tarile asiatice, umbrelele sunt foarte utilizate in perioada musonului, cand precipitatiile sunt abundente, iar vanturile care bat dinspre Oceanul Indian sunt foarte puternice, ceea ce a determinat dezvoltarea unei adevarate retele de ateliere mestesugaresti, pentru a repara umbrelele distruse de vant.
De-a lungul timpului, umbrelele au fost intrebuintate si in alte scopuri, mai putin obisnuite. De exemplu, in documentele referitoare la Batalia de la Toulouse, din 1814, dintre trupele franceze si cele anglo-hispano-portugheze, se spune ca soldatii englezi au rechizitionat umbrele de la ciobanii din Pirinei si le-au folosit pentru a-si ocroti munitia, sa nu fie distrusa de ploaie.
Cea mai mare umbrela din lume, la momentul actual, se afla in China, in provincia Gansu, fiind amplasata pentru a proteja o autostrada spectaculos construita, in spirala.
Cea mai mica umbrela din lume a fost realizata de cativa ingineri, angajati ai unei intreprinderi din Portland, Oregon, SUA. Este facuta din poliester si tije subtiri din otel si este atat de mica incat incape intr-un buzunar de jeans. Cand este stransa masoara 8 centimetri lungime, iar cand este desfacuta, diametrul este de 40 de centimetri. La vant, este mai rezistenta decat umbrelele obisnuite.