Cometa secolului, C2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, a fost descoperită în ianuarie 2023 şi are potenţialul de a deveni cea mai spectaculoasă apariţie astrală din ultimele decenii, de 100 de ori mai strălucitoare decât toate celelalte comete observate în timpul secolului al XXI-lea, după cum afirmă specialiştii de la Observatorul Astronomic din Paris.
Două echipe de cercetători au reuşit să o identifice – una de la Observatorul Tsuchinshan din China (de unde provine si numele cometei) şi a doua, formată din astronomi implicaţi în Proiectul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), din Hawaii.
Descoperirea cometei Tsuchinshan-ATLAS a fost rapid confirmată și a intrat în atenția comunității astronomice datorită traiectoriei și luminozităţii sale excepţionale, adică strălucește de 100 de ori mai puternic decât toate celelalte comete observate în decursul acestui secol.
Când va putea fi vazută „cometa secolului”?
În data de 27 septembrie a trecut cel mai aproape de Soare (când a devenit vizibilă din emisfera sudică), ieşind din Norul Oort (un nor de obiecte transneptuniene/ planete minore din sistemul solar, care înconjoară Soarele). În drumul său spre marginea Sistemului Solar, cometa secolului va trece relativ aproape de Pământ (aproximativ 71 de milioane de kilometri distanță), astfel că, începând cu 12 – 13 octombrie, va fi vizibilă cu ochiul liber din emisfera nordică, spre vest, după care se va înălţa tot mai mult (dar va mai putea fi zărită până la sfârşitul lunii).
La începutul acestui an, au existat o serie de rapoarte potrivit cărora cometa secolului s-ar dezintegra treptat, ceea ce nu s-a întâmplat însă, cele mai recente constatări ale sateliților de observare a Soarelui și ale astronomilor amatori indicând că Tsuchinshan-ATLAS este încă foarte “vie”.
De altfel, un expert în cercetarea cometelor, din Australia, a reuşit să fotografieze cometa secolului, în urmă cu câteva zile, ulterior venind şi alte dovezi despre traiectoria sa de la alţi observatori din China, Chile, Noua Zeelandă, Namibia etc., care au postat fotografii impresionante pe reţelele sociale.
Cometa secolului – caracteristici orbitale
Se estimează că C/2023 A3 are o perioadă orbitală extrem de lungă, de ordinul a mii de ani. Aceasta înseamnă că nu a mai fost în proximitatea Soarelui de foarte mult timp.
Cometa, care călătoreşte cu o viteză de 240 000 km/h, a ajuns cel mai aproape de Soare (altfel spus, la periheliu) în 28 septembrie 2024. Acesta este un punct important (si critic) în evoluția sa, deoarece atunci ar putea deveni extrem de strălucitoare sau s-ar putea dezintegra. Când o cometă ajunge aproape de Soare, gheața conținută în miezul ei se sublimează și eliberează o lungă dâră de praf, reflectând lumina Soarelui. “Coada” cometei este un semn că aceasta se “degazează” şi, în unele cazuri, aceste obiecte cosmice formate din gheaţă şi pietre nu rezistă forţei de gravitaţie a Soarelui.
Cometa secolului, C2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, care pare să aibă un nucleu foarte masiv, graţie căruia a rezistat forţei de gravitaţie a Soarelui, se va afla la o distanța minimă față de Pământ la începutul lunii octombrie 2024, când va trece la aproximativ 70 milioane de kilometri de Terra, o distanță relativ sigură.
Luminozitatea cometei Tsuchinshan-ATLAS
Predicțiile despre luminozitatea cometelor sunt adesea imprecise, deoarece depind de activitatea și structura nucleului cometar, dezintegrarea sau alte procese reducându-le strălucirea în mod neașteptat.
Totuşi, cometa C2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS s-ar putea să devină, în jurul datei de 12 octombrie, mai strălucitoare decât majoritatea stelelor vizibile. În cazuri ideale, ar putea chiar să rivalizeze cu strălucirea planetei Venus.
Poate că apariţia acestei comete nu va fi la fel de spectaculoasă precum cometa Hale-Bopp, din 1997, cea mai “observată” cometă a secolului al XX-lea şi care a putut fi văzută cu ochiul liber pentru o perioadă record de 18 luni, dar s-ar putea ca C2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, care câştigă, in mod surprinzător, în luminozitate, după cum spun observatorii fenomenului, să ofere, în acest octombrie, un spectacol interesant pe cerul emisferei nordice, spre vest, după apus. “S-ar putea să fie pur și simplu uimitoare”, declara, într-un interviu, preşedintele Societăţii de astronomie (SAF), din Franţa.
În ceea ce priveşte parcursul viitor al acestei comete, astronomii spun că este imprevizibil. “Cometa secolului” urmează o orbită care nu este închisă, modelele sugerând că ar putea fi de până la 400 000 de ori distanța Pământ – Soare înainte de a ajunge la noi. Până la urmă, ar putea fi ejectată din sistemul nostru solar, pierzându-se printre stele, sau ar putea reveni după foarte mult timp.
