Leopardul (Panthera pardus), una din cele mai mari feline carnivore

Leopardul este o felina carnivora, una dintre cele mai mari din lume (dupa leu si tigru) si traieste intr-un areal foarte vast care cuprinde regiunile impadurite dar si deschise din Africa si Asia. Aceste animale de prada ajung in cazuri exceptionale si la lungimea de 2,5 m si formeaza in salbaticie foarte multe subspecii, care difera destul de mult intre ele prin coloritul blanii dar si prin marimea corpului.

Leoparzii sunt animale solitare si nocturne, care vaneaza in timpul noptii, isi asteapta si pandesc prada stand pe ramurile copacilor sau o urmaresc tiptil pe sol, de cele mai multe ori o ataca prin surprindere. Sunt foarte lacomi, sireti, setosi de sange, obisnuiesc sa atace turmele de animale si sa omoare mai multe decat le trebuie pentru a se hrani.

Cele mai vanate animale de leoparzi sunt caprioarele, cerbii si antilopele, dar si vietuitoarele mai mici, cum sunt gandacii de balegar. Acesti cataratori extraordinari au si o putere fantastica, dupa ce isi omoara prada au forta sa o care dupa ei si sa o urce chiar si in copaci.

Astfel ei isi pastreaza hrana si pentru urmatoarele zile (cand se odihnesc si nu mai vaneaza) o feresc din calea hienelor si a sacalilor care sunt amatori de lesuri de animale. Desi au fost amenintati si vanati intens de oameni, aceste animale au supravietuit pe continentul african si asiatic.

Exemplarele adulte au lungimea corpului de 0,9-1,9 m, greutatea de 37-90 kg si coloritul specific speciei, alcatuiste un desen patat, chiar si la subspeciile cele mai negre. Masculul este mai impresionant si mai puternic decat femela, are greutatea corpului mai mare. Toate animalele de acest gen au corpul acoperit de blana (cu fire de par scurte, dure si groase), iar coloritul este foarte frumos, distinctiv, alcatuit din nuante de fond galben-inchis sau galben-rosiatic cu pete intunecate, de marimi diferite, maro-inchis sau negre.

Acestea sunt distribuite pe tot corpul, sunt mai mici la extremitati si in forma de inele pe partea dorsala (unele chiar foarte mari, cu diametrul de 5-6 cm). In zona fetei, pe cap, urechi si gat, blana prezinta mici pete de culoare neagra, rotunde sau alungite. Corpul este musculos si alungit, pe partile laterale pare putin comprimat, iar coada este lunga de 0,6-1,1 m acoperita complet cu fire de par ce alcatuiesc un desen de asemenea patat. Capul este mic comparativ cu marimea corpului, fruntea larga si putin bombata, botul puternic si urechile mici, rotunjite, acoperite cu par.

Nasul este maroniu, pe buza superioara despicata in doua apar numeroase perechi de vibrize lungi, albe si groase. Acestea il ajuta in orientare, ii amplifica simturile desi acestea sunt deja foarte bine dezvoltate. Ochii sunt mici, au irisul de culoare deschisa, acuitatea vizuala este excelenta. Membrele anterioare si posterioare sunt scurte dar robuste, cele din fata putin mai largi, toate se termina cu gheare mari (de pana la 5,5 cm), puternic curbate si ascutie.

In lunile de primavara, masculii sunt agresivi intre ei, isi disputa dreptul la imperechere cu femelele. Luptele dintre masculi sunt violente si de cele mai multe ori se termina cu ranirea grava a unuia dintre exemplare, care in cele din urma abandoneaza confruntarea. Dupa imperechere, femela are o perioada de gestatie de 90-105 zile, apoi face doi pui.

Acestia sunt alaptati si ocrotiti doar de ea, masculul nu contribuie la cresterea puilor. La aproximativ 12 saptamani puii sunt intarcati, dar mai raman cu felina-mama inca o perioada de un an, uneori si mai mult, apoi devin independenti. Speranta de viata la leopard este de 21 de ani in conditii de captivitate si de 10 ani in mediul salbatic.

Leopardul are denumirea stiintifica de Panthera pardus, face parte din ordinul Carnivora, familia Felidae. Riscul de disparitie al acestei specii este redus. Acest animal este foarte agresiv si un dusman cumplit al omului.