Potrivit unui articol publicat in celebra revista Science, in numarul din 18 iulie 2013, un grup de oameni de stiinta, de la Universitatea Aix-Marseille, din Franta, coordonati de biologii Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel, a descoperit cel mai mare virus cunoscut pana in prezent – Pandoravirus. Este de doua ori mai mare decat orice alt virus si este remarcabil prin dimensiunea genomului sau, care contine in jur de 2 500 de gene, dintre care aproximativ 2 300 le sunt necunoscute, in totalitate, specialistilor. Pentru comparatie, virusul gripei contine, de exemplu, doar zece gene, in timp ce organismul uman contine circa 24 000 de gene. Pandoravirus salinus a fost descoperit intr-o zona sedimentara din largul coastelor chiliene, iar Pandoravirus dulcis a fost gasit intr-o mlastina, in apropiere de Melbourne, in Australia.
Pandoravirus nu este inrudit cu virusii cauzatori de boli, iar prin dimensiune ar putea fi considerat o noua « forma de viata », care ar putea rasturna toate sistemele de clasificare actuale, stabilite de-a lungul a zeci de ani. Observat la microscop, Pandoravirus prezinta particularitati care indica faptul ca nu este exclus sa vina pe o linie de celule primitive, despre care nu se stie nimic, la momentul actual, numarul mare de gene facand din acest virus o adevarata « cutie a Pandorei », dupa cum sustin descoperitorii lui. In timp ce toti ceilalti virusi produc capsida (un invelis protector, de natura proteica), la Pandoravirus nu a fost identificata nici o gena care sa codeze proteinele specifice pentru capsida.
In 1992, a mai fost descoperit un virus gigant – Mimivirus – intr-o zona industriala din Marea Britanie, virus al carui genom contine in jur de 1000 de gene. Secventierea completa a genomului de Mimivirus a fost facuta, insa, abia in anul 2003 si, la momentul respectiv, a starnit discutii aprinse in randul specialistilor, in legatura cu existenta unei noi ramuri in arborele filogenetic – o reprezentare grafica in care sunt redate relatiile dintre diferitele forme de viata de pe Terra si evolutia lor.
Specialistii francezi spera ca descoperirea Pandoravirus-ului sa conduca la importante inovatii in materie de biotehnologie si in domeniul biomedical. Lumea microscopica pare a rezerva inca multe surprize, cu atat mai mult cu cat Pandoravirus salinus si Pandoravirus dulcis au fost descoperite la 15 000 de kilometri distanta.
