Ciclul de viata al unei comete este destul de scurt in comparatie cu ciclul de viata al celor mai multe obiecte din spatiu. De fiecare data cand se apropie de soare, nucleul ei se micsoreaza si mai mult. Provizia de gheata si praf necesara pentru formarea coamei stralucitoare si a cozii scade si ea din ce in ce mai mult, pana cand se termina. O cometa cu perioada lunga poate rezista timp de milioane de ani. Insa, o cometa cu perioada scurta se poate uza dupa numai cateva mii de ani.
Ce se intampla cu o cometa atunci cand incepe sa imbatraneasca? Daca este vorba de o cometa asemanatoare cu cea a lui Encke, una cu un miez stancos in mijlocul nucleului, aceasta s-ar putea doar sa se diminueze in mod treptat. Cometa lui Encke are cea mai mica orbita cometara. Aceasta orbiteaza in jurul soarelui o data la 3,3 ani. Aceasta cometa nu are coada si are o coama foarte mica. Se pare ca a pierdut cea mai mare parte din amestecul de gheata si praf necesar pentru crearea unei cozi si devine rapid un simplu bolovan ratacitor.
Insa, daca este vorba de o cometa asemanatoare cu Biela, aceasta s-ar putea sparge intr-un mod mult mai spectaculos. Cometa Biela a fost descoperita in anul 1832. La fel ca si cometa lui Encke, aceasta facea parte din familia lui Jupiter. Cometa Biela calatorea in jurul soarelui o data la 6,7 ani. La revenirea sa din anul 1839, aceasta cometa s-a pierdut in stralucirea soarelui si nu a mai putut fi vazuta de pe Pamant. Insa, in anul 1846, cand cometa s-a intors, oamenii de stiinta au putut s-o studieze indeaproape. Acestia au fost uimiti de ce au vazut. Cometa Biela se impartise in doua bucati. In anul 1852, cand cometa a fost vazuta din nou, cele doua bucati se distantasera una de alta cu 2 milioane de kilometri.
Se pare ca Biela era doar un amestec sfaramicios de gheata si praf. Aceasta nu avea un miez stancos. In 1839, cand s-a apropiat de soare, cometa trebuie sa se fi incalzit atat de tare incat nucleul ei pur si simplu s-a dezintegrat. Totusi, acea destramare nu a reprezentat sfarsitul cometei Biela. Este adevarat ca aceasta cometa in sine a disparut pentru totdeauna. Dupa anul 1852, aceasta nu a mai fost vazuta niciodata. Insa, cometa Biela avea o fantoma, si, la fel ca fantomele multor alte comete, aceasta inca se intoarce in fiecare an pentru a ne bantui.
