Leul (Panthera leo) este un animal ce apartine familiei Felidae, fiind una din cele 4 feline mari din genul Panthera. Leul este a doua felina ca marime, dupa tigru. Un amanunt unic despre leu este ca acesta este singura felina care traieste in grupuri. Desi inainte leul putea fi intalnit in Africa, Europa si Asia, astazi acesta mai traieste doar in Africa si in Padurea Gir din India. Principalele habitate in care traieste acesta sunt: campiile deschise, padurile, savanele.
Habitatul și distribuția leului
Leul (Panthera leo) este una dintre cele mai impunătoare feline din lume, cunoscut pentru coama sa regală și statutul de „rege al animalelor”. Trăind în grupuri numite haite, leii sunt prădători de top în ecosistemele din Africa și India. Cu un comportament social unic și o tehnică de vânătoare impresionantă, leul este o specie fascinantă, admirată de-a lungul timpului. Însă, în ciuda forței sale, populația de lei este în scădere, fiind supusă riscurilor de extincție.
Caracteristicile fizice și coama impunătoare
Masculul leu este singura felina care are coama, ceea ce ii da un aer regal, de unde si numele de “regele animalelor”. Coama leului este trasatura cea mai distinctiva a speciei. Aceasta il face pe leu sa para mai mare, mai impunator, fiind un element de intimidare foarte eficient. Coama ajuta leul in timpul confruntarilor cu alti lei sau cu hiena, principalul rival in salbaticie. Masculul cantareste intre 150-225 kg, iar femela cantareste intre 120-150 kg.
Coada unui leu este lunga de 70-100 cm, si se termina cu un smoc de blana. Acel smoc de blana ascunde un spin de aproximativ 5 mm lungime, care reprezinta prelungirea osului cozii. Leul este singura felina care are acest spin acoperit de un smoc de par, iar functia sa inca nu este cunoscuta. Leul nu se naste cu acest spin in varful cozii, acesta incepand sa se dezvolte pe la varsta de 5 luni, si fiind vizibil de la varsta de 7 luni.
Leul este carnivor, iar dieta sa consta in: antilope gnu, girafe, gazele, bivoli, zebre, rozatoare, iepuri, reptile, pasari. Uneori acesta mai vaneaza si pui de elefanti, rinoceri sau hipopotami. Leul nu se va da in laturi nici de la a fura prada altor carnivore, ca hiena de exemplu. In timp ce isi urmareste prada, un leu poate parcurge o distanta de 100 de metri in cateva secunde. La gradina zoologica, leii sunt hraniti cu pui, iepuri, carne de cal si carne de oaie.
Viața socială și rolul haitei
Leii sunt animale nocturne sau crepusculare, adica sunt active inainte de rasaritul soarelui si la apusul soarelui. Leul isi petrece cea mai mare parte din zi, in jur de 20 de ore, odihnindu-se. Motivele pentru care acestia isi petrec atat de mult timp odihnindu-se sunt conservarea energiei, lipsa prazii si pentru a suporta caldura din timpul zilei. In timpul acestor perioade de odihna leii isi consolideaza relatiile familiale.
Acestia se strang si dorm impreuna, sau isi freaca capetele unii de altii si se joaca. Faptul ca traiesc impreuna in grupuri inseamna ca si vaneaza in grup. Femelele, de obicei, se raspandesc si incoltesc prada, apoi o ataca din toate partile. Leul vaneaza, de obicei, stand la panda si apoi surprinzand prada, intrucat acesta nu este foarte bun la alergat pe distante lungi.
Tehnicile de vânătoare ale leului
Atunci cand vaneaza, un leu va renunta la urmarire dupa 45-100 m. Acesta isi sufoca sau sugruma prada, tinand-o cu coltii de gat, in acelasi timp punand o laba pe nasul, gura sau traheea prazii. Prada de marime mica este usor capturata printr-o singura lovitura cu una din labele sale uriase. In ciuda puterii sale mari si a eficientei de care da dovada, de multe ori leul rateaza vanatoarea si nu prinde nimic.
Femela se poate imperechea de mai multe ori pe an, insa aceasta nu va face alti pui pana cand cei pe care ii are deja nu vor implini varsta de 2 ani. Daca puii sai mor, aceasta se va imperechea din nou la scurt timp dupa moartea ultimului pui. Perioada de gestatie dureaza intre 110 si 119 zile, dupa care femela da nastere la 3 sau 6 pui. Puii se nasc intr-un mediu izolat, fiind introdusi in grup cand au varsta de 4 sau 6 saptamani.
Puii sunt foarte mici atunci cand se nasc, avand intre 900 de grame si 1,3 kilograme. Acestia incep sa manance carne de la varsta de 3 luni, insa continua sa fie hraniti si cu lapte matern pana la varsta de 6 luni. Femelele isi cresc puii impreuna, iar o femela poate alapta puii alteia. Masculii nou veniti in grup pot omori puii, pentru a se putea imperechea cu femelele si pentru a putea avea puii lor.
Puii incep sa participe la vanatoare, alaturi de grup, incepand cu varsta de 11 luni. Abia incepand cu varsta de aproape 3 ani, acestia pot supravietui singuri. Mai putin de 50 % din pui supravietuiesc in primul an de viata. Intr-un grup cel care mananca primul este masculul, urmat de femele si pui.
Cum grupul reuseste sa prinda cate un animal o data la cateva zile, puii de multe ori mor de foame. Totusi un pui de leu are mai multe sanse de supravietuire daca se naste intr-un grup, decat daca femela care il naste este singura.
Pericole și eforturi de conservare a speciei
Numarul leilor este in scadere dramatica. In 1990 existau in jur de 100 000 de lei in salbaticie, iar astazi nu mai sunt decat 16 000-30 000 de lei. Datorita faptului ca grupurile de lei sunt izolate unele de altele, membrii familiei se imperecheaza intre ei, ceea ce pune in pericol specia. Dintre leii care traiesc in Africa si cei din India, cei care sunt in cel mai mare pericol de disparitie sunt leii din India.
Viața socială și structura haitei
Leii sunt singurele feline mari care trăiesc în grupuri sociale bine organizate, numite haite. O haită tipică este alcătuită din mai multe femele înrudite, puii lor și unul sau doi masculi dominanți. Femelele sunt vânători activi și își împărtășesc hrana cu membrii haitei, însă masculii dominanți sunt cei care se hrănesc primii după o vânătoare.
Structura socială a haitei oferă protecție și sprijin, crescând șansele de supraviețuire a puilor. În medie, femelele își petrec toată viața într-o singură haită, în timp ce masculii își părăsesc grupul natal atunci când ajung la maturitate.
