In anul 1998 paleontologii americani au descris un nou tip de dinozaur care apartinea subordinului Ankylosauria – a dinozaurilor cu carapace. Ramasitele fosile au fost descoperite in Utah (SUA) de cercetatorul Robert Gaston si pe baza lor paleontologul James Kirkland a prezentat aceasta specie in anul 1998 si a numit-o Gastonia burgei.
Caracteristicile fizice ale dinozaurului Gastonia
Acest animal preistoric era erbivor si avea corpul acoperit cu spini ascutiti. A trait in zonele impadurite ale Americii de Nord, in perioada Cretacicului inferior, in era Mezozoica, cu aproximativ 125 de milioane de ani in urma. Dieta sa era formata din plantele de la nivelul solului, pe care le maruntea foarte putin cu ciocul cornos si dintii mici de pe cele doua maxilare, apoi le macina cu ajutorul pietrelor stomacale – gastrolitii pe care ii gasea pe malurile raurilor si ii inghitea special pentru a-si usura digestia.
Avea ochii mici dar indreptati inainte – aspect caracteristic unui numar mic de erbivore – si narile orientate spre partile laterale ale botului. Membrele posterioare putin mai lungi decat cele anterioare il fortau sa isi tina corpul inclinat anterior si capul aplecat in fata. Toate labele erau robuste, scurte, terminate cu degete groase si gheare in forma de copita.
Habitatul și stilul de viață în Cretacicul inferior
Ca orice ankylozaur si Gastonia avea corpul protejat de atacurile pradatorilor cu o armura grea alcatuita din placi mari osoase prevazute cu ghimpi si spini foarte ascutiti, de marimi diferite, orientati in sus. Aceasta armura ii proteja partea dorsala a spatelui, flancurile, capul si coada. Zona pelviana era acoperita cu un scut alcatuit din multe placi rezistente prevazute cu tuberculi ososi, de dimensiuni diferite.
Chiar si in jurul ochilor avea cate un cerc osos cu rol de protectie. Craniul alcatuit din oase groase si robuste sugereaza luptele cap la cap, care se dadeau intre masculi in perioada rutului, pentru a-si castiga dreptul la imperechere cu femelele.
Dinozaurul Gastonia face parte din ordinul Ornithischia, familia Nodosauridae.
Rolul Gastoniei în ecosistemul preistoric
Gastonia nu era doar o specie izolată, ci făcea parte dintr-un ecosistem complex. Dinozauri carnivori precum Utahraptorul erau prădători frecvenți în zonele în care Gastonia trăia, ceea ce explică adaptarea sa impresionantă cu armură. De asemenea, fiind un erbivor de talie medie, Gastonia contribuia la menținerea echilibrului ecosistemului prin consumul de vegetație densă, permițând regenerarea altor plante mai mari.
