Se considera forme de relief tectonice orice forme de relief care sunt produse in principal prin ridicarea sau surparea scoartei terestre, sau prin miscari magmatice ascendente. Acestea includ munti, platouri si vai de rift. In timp ce eroziunea contureaza formele de relief, originile lor se afla in procesele tectonice care construiesc structurile majore ale Pamantului. Cuvantul “tectonic” provine din cuvantul grecesc “tekton”, care inseamna “constructor”.
Procesele tectonice construiesc forme de relief in principal prin provocarea unor ridicari sau surpari de roca – blocuri, straturi sau felii din crusta Pamantului, lava topita si chiar mase mari care includ intreaga crusta si partea superioara a mantalei planetei. In unele zone, aceste procese creeaza si mentin altitudini mari, cum ar fi muntii si platourile. In altele produc depresiuni topografice, cum ar fi: Valea Mortii din vestul Statelor Unite ale Americii, Marea Moarta in Orientul Mijlociu sau Depresiunea Turfan din vestul Chinei. Practic toate zonele aflate mai jos de nivelul marii au fost formate de procesele tectonice.
Lanturile muntoase si platourile rezulta fie din ridicarea suprafetei Pamantului, fie din amplasarea de roca vulcanica pe suprafata. Multe zone muntoase constau in lanturi de vulcani care sunt alcatuiti din roci provenite de la adancimi de zeci de kilometri sub suprafata. Unele platouri sunt create de revarsari uriase de lava peste zone vaste. In plus, intruziunea rocii topite in crusta poate ridica suprafata. Multe alte lanturi muntoase s-au format prin impingerea unei bucati de teren sau a unei bucati de crusta peste o bucata adiacenta, care este un alt mecanism ce ridica suprafata.
In mod similar, plierea rocilor de la suprafata creeaza crestele si vaile care definesc unele lanturi muntoase. Aceste procese de impingere (sau penetrare) si pliere rezulta din fortele orizontale care produc scurtarea crustei si ingrosarea acesteia. In cele din urma, incalzirea si expansiunea termica a zonei exterioare a Pamantului (100 pana la 200 de kilometri) poate ridica zone intinse in lanturi muntoase sau platouri.
La fel, vaile tectonice, bazinele si depresiunile de dimensiuni mai mici se pot forma prin reversul celor doua procese mentionate mai sus. Extensia crustei (pe orizontala) si subtierea acesteia au loc atunci cand doua bucati de scoarta se indeparteaza una de alta – o vale sau un bazin se formeaza intre asemenea bucati, unde segmentul intervenient de crusta s-a subtiat si suprafata cedeaza. De asemenea, surparea suprafetei Pamantului poate avea loc prin racirea si contractia termica a zonei exterioare a Pamantului (pana la 100 de kilometri).
Platourile si lanturile de munti pot disparea prin acest mecanism, formand bazine mari in unele zone. Toate formele de relief de mari dimensiuni sunt rezultatul proceselor tectonice care au construit diferentele mari de altitudine si a proceselor de eroziune care au sculptat relieful acestor zone in forme individuale. Astfel, se poate spune ca procesele tectonice au construit Alpii, insa procesele de eroziune i-au dat muntelui Matterhorn profilul unic. In toate cazurile, eroziunea actioneaza pentru a reduce diferentele de altitudine, dar atunci cand rata de eroziune nu este prea rapida, formele de relief create de procesele tectonice pot rezista timp de sute de milioane de ani (dupa ce procesele au incetat sa mai functioneze).
