Atacul „surpriză” al japonezilor împotriva bazei navale de la Pearl Harbor, pe data de 7 decembrie 1941, a avut ca rezultat intrarea Statelor Unite ale Americii în cel de-al doilea război mondial. Atacul de la Pearl Harbor mai este numit și Operațiunea Hawaii.
Atacul aerian asupra flotei americane a fost ordonat în dimineața zilei de 7 decembrie 1941 de către generalul Hideki Tojo. Atacul urmărea să distrugă flota americană, nepermițând americanilor să intervină în asediul asupra Malaeziei și a Indiilor de est olandeze. Japonia intenționa să își extindă teritoriile în Asia orientală.
Totodată urmărea să șteargă umilința dată japonezilor prin sancțiunile economice impuse de Washington în 1940, cum ar fi: încetarea exportului de avioane sau părți de avioane, de utilaje mecanice, de fier, de oțel în Japonia. În 1941 SUA vor înceta și aprovizionarea cu petrol a Japoniei, ca sancțiune a expansiunii japoneze în Indochina franceză.
Comandantul flotei japoneze a fost amiralul Isoroku Yamamoto care spera ca atacul surpriză, prin distrugerea marinei americane și capturarea insulelor Filipine, să aibă un efect de demoralizare asupra americanilor și să le întârzie intervenția în insula capturată. Comandantul Minoru Genda, numit și „Nebunul Genda” a fost principalul arhitect al operațiunii.
Acest atac a fost aprobat neoficial la data de 5 noiembrie de către împăratul Hirohito.
În urma atacului, americanii au avut următoarele daune de război importante: aproximatix 2.400 de persoane omorâte, 1200 de persoane rănite, 188 de avioane distruse, 3 crucișătoare și 3 distrugătoare etc.. Cu toate aceste daune, punerea în acțiune a planului a fost dezamăgitoare și lipsită de succesul sperat de japonezi.
Imediat după atacul surpriză, în mai puțin de 24 de ore, Japonia va ataca SUA prin Insulele Filipine și va invada Hong Kong-ul, debarcând în Malaezia; totodată va deschide ostilitățile și cu Marea Britanie.
Japonezii erau în tratative de negociere cu Statele Unite, tratative care vor fi reluate în noiembrie 1941, privind sprijinul american acordat chinezilor. Deși președintele american Roosevelt îl contactează pe împăratul Hirohito pe 6 decembrie 1941 pentru reluarea negocierilor, în aceeași zi Japonia trimite ambasadei japoneze de la Washington o notificare de 5000 de cuvinte, prin care îi informează despre încetarea tratativelor de negociere și despre declanșarea războiului. Această notificare a ajuns oficial cu 30 de minute după atacul de la Pearl Harbor.
Acest atac surpriză al japonezilor asupra navelor militare din Pearl Harbor a fost de fapt și de drept cunoscut deoarece americanii descifraseră codul de comunicație al japonezilor. Ei au decodificat notificarea de 5000 de cuvinte, înainte cu câteva ore de primirea ei oficială de către guvernul american. Americanii au mutat din port cele mai bune nave, lăsând câteva pe care își permiteau să le sacrifice, neavertizându-și populația civilă. Acest act le-a servit în influențarea opiniei publice privitoare la intrarea în război a Statelor Unite ale Americii, alături de Aliați.
