Juan Ponce de Leon a fost un explorator spaniol și conchistador. El a fost unul dintre primii coloniști din Puerto Rico și a fost primul spaniol care a vizitat oficial Florida. Cu toate acestea, el a rămas cunoscut în istorie pentru căutarea legendarei Fântâni a Tinereții.
În timpul marilor descoperiri, mulți oameni au fost prinși în căutarea de locuri legendare. Cristofor Columb a fost unul dintre ei, el susținând că în a treia călătorie a descoperit Grădina Edenului. Alte persoane au petrecut ani în jungla amazoniană în căutarea unui oraș pierdut numit El Dorado (Omul Aurit). Alții au căutat giganți sau țara amazoanelor.
Aceste mituri au fost foarte răspândite iar în entuziasmul descoperirii și explorării acelei Lumi Noi, oamenilor nu li se părea imposibilă descoperirea unor astfel de locuri.
Juan Ponce de Leon s-a născut în Spania în 1474 și a ajuns în Lumea Nouă undeva în jurul anului 1502. Până în 1504 el era deja bine cunoscut drept un soldat calificat și deja avusese parte de multă acțiune în combaterea nativilor din Hispaniola. Pentru acțiunile sale i-a fost acordat niște teren pe care să-l lucreze iar în scurt timp acesta a devenit un fermier bogat.
În tot acest timp el explora pe ascuns o insulă din apropiere numită Puerto Rico (pe atunci cunoscută drept San Juan Bautista). După un timp i-a fost acordat dreptul de a se muta pe această insulă. Mai târziu el pierde insula în favoarea lui Diego Columb (fiul lui Cristofor Columb) ca urmare a unei hotărâri legale din Spania.
În aceste condiții, Ponce de Leon este conștient că trebuie să o ia de la capăt. În acest sens el a urmat unele zvonuri despre mari bogății la nord-vest de Puerto Rico. A pornit în prima sa călătorie către Florida în 1513. Aceasta avea să fie călătoria în care zona a fost numită Florida de către însuși Ponce. Numele l-a primit din cauza mulțimii de flori întâlnite acolo și pentru că era în apropierea Paștelui când el și camarazii săi au văzut-o pentru prima dată. Odată descoperită, lui i-a fost acordat dreptul de a se așeza acolo.
Se întoarce în 1521 cu un grup de coloniști, dar aceștia sunt alungați de un grup de nativi. În urma conflictului, Ponce de Leon este rănit de o săgeată otrăvită și moare la scurt timp după.
Orice înregistrări pe care Ponce de Leon le făcuse în cele două călătorii ale sale s-au pierdut de foarte mult timp. Cele mai bune informații cu privire la călătoriile sale vin din scrierile lui Antonio de Herrera y Tordesillas, care a fost numit istoric șef al Indiilor în 1596. Această numire a venit la zeci de ani după călătoriile lui Ponce.
Informațiile lui Herrera erau în cel mai bun caz trecute prin două generații și inevitabil distorsiuni ale adevărului apăruseră. El menționează despre Fântâna Tinereții cu referire la primul voiaj al lui Ponce în Florida din 1513. În scrierile sale Herrera afirmă că Ponce a trimis o navă pe Insula Bimini pentru a o cerceta iar la întoarcere i s-a spus despre bogățiile insulei, în mod special despre o fântână care conform localnicilor transforma bărbații bătrâni în băieți.
Intrigat de cele aflate, Ponce a hotărât să plece în căutarea ei cu două nave. El nu a reușit să ajungă pe insulă din cauza curenților și a vremii proaste. Aflat în această situație, îl trimite pe Juan Perez de Ortubia cu doi indieni pentru a-l călăuzi prin apele grele. Cealaltă navă ajunge pe Bimini, dar nu găsește fântâna. Dacă este să se considere ca fiind adevărate relatările lui Herrera, atunci Ponce a trimis doar o mână de oameni pentru a căuta insula Bimini și presupusa fântână miraculoasă.
Legendele despre o fântână magică ce ar fi putut restabili tinerețea au existat de secole și fără nici o îndoială și Ponce auzise de ele. Este posibil ca acesta să fi auzit astfel de zvonuri și despre un loc din Florida, fapt ce nu ar fi deloc surprinzător din moment ce în zonă există zeci de izvoare termale și sute de lacuri și iazuri.
Cu toate acestea, este puțin probabil ca Ponce să o fi căutat în mod special. El era o persoană muncitoare și practică care intenționa să facă avere în Florida, dar nu prin găsirea unui izvor magic. La cea de-a doua călătorie, acesta a adus cu el unelte, animale de fermă și coloniști, ceea ce arată dorința sa de a se stabili acolo.
Niciodată nu a plecat personal prin mlaștinile și pădurile din Florida pentru a căuta în mod deliberat Fântâna Tinereții. Cu toate acestea, noțiunea de explorator și conchistador spaniol plecat în căutarea unei fântâni legendare a captat imaginația publicului. Așa se face că Ponce de Leon va fi legat pentru totdeauna de Fântâna Tinereții și de Florida. Până în ziua de astăzi centrele de înfrumusețare, clinicile chirurgicale și izvoarele termale se asociază cu Fântâna Tinereții.
