Popandaul cu buzunare al lui Merriam este o specie endemica din sudul Mexicului, din America de Nord, prefera mai ales zonele cu pasuni intinse, terenurile agricole sau padurile de pin si stejar. Ajunge la altitudini mari, cuprinse intre 1800-4000 m. Cu toate acestea, popândăii cu buzunare sunt o parte esențială a ecosistemului din regiunile montane ale Mexicului.
Habitatul și obiceiurile alimentare
Face parte din familia rozatoarelor, a mamiferelor care se hranesc cu o mare varietate de plante pe care le rod cu ajutorul dintilor incisivi foarte lungi din fata. De asemenea este un mare consumator de seminte, ace de pin si cactusi. Astfel a ajuns sa fie considerat de oameni un animal daunator, un adevarat parazit al culturilor agricole.
Este un animal foarte interesant, apartine grupului de popandai cu buzunare, in care isi aduna hrana si apoi o transporta in cuib. Are obiceiul sa sape gropi adanci in pamant, realizeaza constructii ca niste tuneluri in care apoi isi depoziteaza semintele.
Caracteristicile popândăului cu buzunare al lui Merriam
Traieste solitar atat in zonele mai joase de la nivelul marii, cat si in cele montane, la altitudini foarte mari. Are lungimea corpului de 14-26 cm, greutatea de 225-900 g si lungimea cozii de 6-13 cm.
Membrele anterioare sunt mai puternice decat cele posterioare, au gheare mari cu ajutorul carora sapa barlogul ca o retea de vizuini ce au mai multe intrari. Corpul este acoperit cu fire de par scurte si dese, al caror colorit variaza de la galben, maroniu la negru pe partea superioara, iar pe burta este in nuante mai luminoase.
Capul este mare, botul scurt si gros, prevazut pe buza superioara cu multe perechi de vibrize subtiri si lungi. Ochii sunt mici, au irisul de culoare inchisa, iar urechile au marginile rotunjite, abia se zaresc din stratul des de blana.
Doar in perioada de imperechere acesti popandai traiesc mai multi la un loc. Femela fata puii intr-o incapere din vizuina, pe care in prealabil o captuseste cu fire uscate de iarba. Popandaii sunt mari rozatoare de radacini si tuberculi, nu distrug doar partile aeriene ale plantelor (frunzele, tulpina, florile), ci si cele subterane. Comunica prin sunete ascutite ce se aseamana cu chitcaitul soarecilor. Cei mai mari dusmani ai lor sunt pasarile de prada si animalele salbatice carnivore.
Popandaul cu buzunare al lui Merriam are denumirea stiintifica de Cratogeomys merriami, face parte din ordinul Rodentia, familia Geomyidae si nu este o specie in pericol de disparitie.
Rolul popândăului în ecosistem
Popândăul cu buzunare al lui Merriam joacă un rol vital în menținerea echilibrului ecologic. Prin săpăturile sale, îmbunătățește structura solului și facilitează creșterea plantelor. De asemenea, este o sursă importantă de hrană pentru păsările de pradă, precum bufnițele și uliii, dar și pentru prădători mai mari, cum sunt vulpile și pisicile sălbatice.
Obiceiurile de reproducere ale popândăului cu buzunare
Popândăii lui Merriam au un ciclu de reproducere bine definit, adaptat condițiilor montane. Femelele nasc 2-6 pui într-o cameră specială a vizuinii, captușită cu ierburi. Aceștia cresc rapid, devenind independenți după doar câteva săptămâni. Perioada de gestație este de aproximativ 30 de zile, iar femela poate avea până la trei generații de pui pe an.
