Uniunea Sovietică uimea o lume întreagă pe 3 noiembrie 1957 odată cu lansarea lui Sputnik 2. La bordul micului satelit se afla un cățel numit Laika, primul animal care avea să orbiteze Pământul.
La aproximativ o săptămână după lansarea cu succes a lui Sputnik 1, liderul sovietic Nikita Hrușciov sugera idea lansării unei noi rachete în spațiu, pentru a marca pe 7 noiembrie 1957 40 de ani de la Revoluția Rusă.
Zborul avea ca scop testarea siguranței călătoriei în spațiu pentru oameni. Reprezenta însă o misiune în care animalul ar fi murit cu siguranță, din moment ce tehnologia de la momentul respectiv nu era suficient de avansată pentru a permite o întoarcere în siguranță; nici timpul nu era suficient pentru încercarea găsirii unei soluții.
Laika era un câine maidanez, luat de pe străzile din Moscova cu doar o săptămână înainte ca racheta să fie lansată în spațiu. Ea a fost promovată la statutul de cosmonaut pe baza dimensiunii sale mici și datorită atitudinii sale calme.
Misiunea fusese o nouă lovitură dintr-o serie de lovituri date de către Uniunea Sovietică, care atunci conducea în explorarea spațiului, Statelor Unite ale Americii, care rămăseseră în urmă. Cu doar o lună mai devreme, sovieticii lansaseră Sputnik 1, primul satelit din lume. Când nava lui Laika, Sputnik 2, a fost lansată, Statele Unite ale Americii rămăseseră și mai în urmă.
Oamenii de știință au presupus că un câine maidanez ar fi fost deja învățat să îndure condiții grele precum foamea și frigul. Laika și alți doi câini maidanezi au fost antrenați pentru călătoria în spațiu, prin închiderea lor în niște cuști mici și prin învățarea lor să mănânce un gel nutritiv care ar fi reprezentat hrana lor în spațiu.
Inițial, numele câinelui a fost Kudryavka sau Mica Creață, dar a devenit cunoscută pe plan internațional ca Laika, un cuvânt rusesc ce numea mai multe rase de câini similare unui husky. Reporterii americani au numit-o Muttnik, ca un joc de cuvinte între mutt (potaie) și Sputnik.
Pe 3 noiembrie 1957, Sputnik 2 era lansat de la Cosmodromul Baikonur (acum localizat în Kazahstan). Racheta a ajuns cu succes în spațiu.
Satelitul, cu Laika înăuntru, a început să orbiteze Pământul, înconjurându-l odată la 4 ore și 42 de minute.
În timp ce toată lumea privea și aștepta vești cu privire la starea cățelului, sovieticii anunțau că nici un plan de recuperare nu fusese stabilit pentru Laika, făcând ca moartea ei în spațiu să fie o siguranță.
Chiar dacă toți au declarat că Laika ajunsese pe orbită încă în viață și că a trăit prin mai multe înconjurări ale Pământului, au fost unele voci care au declarat că aceasta murise după ce ultima porție de mâncare fusese otrăvită intenționat.
Cu siguranță, ea nu ar fi trăit mai mult de 6 zile în spațiu pentru că în ziua a șasea bateriile satelitului s-ar fi terminat și sistemele de susținere a vieții s-ar fi oprit.
La momentul respectiv, lansarea stârnise un val de proteste din partea comunității internaționale care se declarase oripilată de cruzimea rușilor. Britanicii au fost cei care au dat dovadă de cea mai mare compasiune față de Laika, forțând ambasata sovietică din Londra să treacă de la o stare de sărbătoare la una de apărare. S-a motivat acțiunea ca una de pe urma căreia ar fi beneficiat întreaga omenire. Mai mult decât atât, ei au ținut să menționeze că nu se punea problema unei cruzimi împotriva animalelor.
La aproape o jumătate de secol mai târziu, oficialii ruși s-au trezit din nou în mijlocul unui scandal, după ce s-a descoperit că rapoartele morții lui Laika au fost prezentate într-o modalitate ce nu avea prea mare legătură cu adevărul.
Chiar dacă rușii au insistat mult timp că Laika murise în condiții oarecum umane, după aproximativ o săptămână pe orbita Pământului, un oficial al Institutului pentru Probleme Biologice din Moscova a făcut cunoscută adevărata poveste în 2002. Se pare că Laika ar fi murit la doar câteva ore de la lansare de panică și din cauza supraîncălzirii. Sputnik 2 și-a continuat misiunea și a orbitat în jurul Pământului timp de 5 luni, apoi a luat foc când a reintrat în atmosferă în aprilie 1958.
Unul dintre cei care lucrau la momentul respectiv pentru proiectul spațial sovietic, Dr. Vladimir Yazdovsky, a povestit că Laika a fost un câine bun pe care l-a dus să se joace cu copiii lui înainte ca odiseea ei spațială să înceapă.
După Laika, Uniunea Sovietică a mai trimis doi câini în spațiu pe 19 august 1960, Belka și Strelka. Cei doi căței au fost primele animale care au orbitat Pământul și s-au întors în viață.
Laika a dovedit că este posibil pentru o ființă vie să intre în spațiu și să trăiască. Moartea ei a stârnit dezbateri puternice pentru drepturile animalelor în întreaga lume. În Uniunea Sovietică (acum Rusia) Laika și toate celelalte animale care au făcut posibilă călătoria în spațiu sunt amintite ca eroi.
