Calea Lactee este o galaxie spirala prescrisa care arata ca o roata si, la fel ca o roata, aceasta se invarte. Stelele din bratele spiralate ale galaxiei orbiteaza in jurul centrului, iar intregul disc de stele, gaz si praf se roteste cu o viteza de aproximativ 270 de kilometri pe secunda, care inseamna in jur de 970 000 de kilometri pe ora. Aceasta rata a rotatiei galaxiei inseamna ca sistemul nostru solar (care se afla la aproximativ 28 000 de ani lumina distanta de centrul Caii Lactee) orbiteaza complet in jurul galaxiei la fiecare 225 de milioane de ani. Ultima data cand ne-am aflat in acelasi loc in orbita, dinozaurii tocmai incepusera sa apara pe Pamant. Rotatia galaxiei noastre este un fenomen destul de usor de inteles.
Privita de deasupra (ceea ce ar fi nordul pe Pamant), Calea Lactee se invarte in sensul invers acelor de ceasornic. Desigur ca, daca am privi rotatia galaxiei din punctul opus, aceasta s-ar invarti in sensul acelor de ceasornic. Pentru a determina rata rotatiei Caii Lactee, astronomii au cartografiat regiuni de formare a stelelor cu ajutorul telescopului radio VLBA (Very Long Baseline Array). Moleculele din aceste regiuni amplifica emisiile radio care au loc in mod natural. Prin observarea masurii in care aceste regiuni evolueaza in timp, in trei dimensiuni, oamenii de stiinta au putut calcula rotatia intregului disc galactic si, deasemenea, masa Caii Lactee.
De ce se roteste galaxia noastra? In tot universul, norii de gaz s-au adunat laolalta pentru a forma stele, care au fost apoi atrase una de cealalta din cauza gravitatiei si au format roiuri mari de stele care erau invaluite in nori de gaz. In cele din urma, aceste roiuri globulare s-au strans laolalta datorita atractiei gravitationale si au inceput sa se roteasca in jurul centrului de masa comun. Pe masura ce rotatia s-a intetit, roiurile de stele au fost zdrobite si au capatat o forma plata, formand in cele din urma un disc cu o protuberanta in centru.
Pentru a intelege cum functioneaza acest lucru, ganditi-va la acele filme in care un brutar prepara o pizza – acesta arunca o minge de aluat in aer si o roteste si, pe masura ce aluatul se roteste tot mai repede, acesta se lateste si devine plat. Toate galaxiile pe care le putem vedea se rotesc. Aceasta forta rotationala este cea care contracareaza atractia gravitationala din interiorul tuturor galaxiilor. Daca galaxiile nu s-ar roti, acestea s-ar prabusi in interior si s-ar alatura gaurilor negre supermasive care se afla in centrul acestora.
