Biblioteca Naţională a Africii de Sud reprezintă o agenţie guvernamentală care deţine şi gestionează absolut toate materialele publicate în şi despre această ţară.
O picătură de istorie. În 1818, primul guvernator civil al Coloniei Capului, lordul Charles Somerset, a emis o proclamaţie conform căreia câştigurile generate de comerţul cu vin în Cape Town deveneau impozabile. Lordul a hotărât ca taxa pe vin să fie folosită pentru construirea unei biblioteci publice, absolut necesară formării şi educării tinerilor care reprezentau viitorul ţării.
Prima bibliotecă publică a fost înfiinţată în Cape Town, după modelul celei instituite în Londra, însă în anii următori au mai apărut astfel de instituţii şi în alte părţi ale Africii de Sud.
Cea dintâi şi cea mai importantă achiziţie a Bibliotecii Publice a constat într-o colecţie de manuscrise pe care Joachim Nicolaus von Dessin o donase încă din 1761 Bisericii Reformate Olandeze, exact în acelaşi scop – crearea unei biblioteci publice. În 1820, biserica a transferat colecţia de cărţi către Biblioteca din Cape Town.
Un alt moment de vârf în existenţa Bibliotecii Publice a Africii de Sud: în 1860, înainte de a părăsi Africa de Sud, Sir George Grey donează Bibliotecii o colecţie personală extraordinară, alcătuită din cărţi foarte rare şi manuscrise medievale sau din perioada Renaşterii.
În 1873, Biblioteca Publică a Africii de Sud este legitimată drept principalul depozit de carte al Coloniei Capului, iar din 1916 primeşte obligatoriu câte un exemplar din fiecare carte publicată pe întreg teritoriul sud african.
În 1954, Biblioteca Naţională a intrat sub jurisdicţia primăriei din Cape Town, dezvoltându-şi un puternic caracter de instituţie naţională, iar în 1967 şi-a schimbat titulatura în Biblioteca Sud Africană.
În paralel, s-a deschis o bibliotecă publică şi în Pretoria, în jurul anului 1878, după modelul celei din Cape Town, dar sub numele de Biblioteca Publică din Pretoria. Colecţiile de cărţi reprezentau donaţii către guvernul republicii Transvaal şi constau exclusiv în manuscrise olandeze – literatură şi cărţi religioase din Olanda. Din motive financiare, proiectul a eşuat, dar în 1893, este înfiinţată Biblioteca de Stat. La existenţa ei îşi adusese contribuţia directă opinia publică, prin strângeri de fonduri şi donaţii de cărţi. Se adunaseră în jur de 700 de titluri. Până în 1964, Biblioteca de Stat a avut atât funcţie de bibliotecă publică, cât şi de bibliotecă naţională.
Primul bibliotecar al Africii de Sud, poetul Jan Celliers, a avut ideea dezvoltării Bibliotecii de Stat din Pretoria pe baza schimburilor internaţionale. Astfel că, în 1898, a semnat un acord cu renumitul institut Smithsonian, ce prevedea ca Biblioteca de Stat din Pretoria să primească absolut toate publicaţiile oficiale americane, la schimb cu câte două copii din fiecare publicaţie africană.
Începând din anul 1930, un alt mare bibliotecar, Matthew Stirling, s-a ocupat să dea Bibliotecii din Pretoria funcţia de bibliotecă centrală a Africii de Sud, înfiinţând un centru de informaţii bibliografice şi aplicând sistemul de împrumutare a cărţilor acasă.
Până în 1999, Africa de Sud a avut, aşadar, două mari biblioteci publice – Biblioteca Naţională din Cape Town şi Biblioteca de Stat din Pretoria. Încă din 1996, Ministerul Cultelor delegase o comisie care să instituie o puternică legătură de colaborare între cele două, scopul fiind transformarea lor într-un singur for cultural, sub numele de Biblioteca Naţională a Africii de Sud. În 1999, cele două au fost unificate în mod oficial. Conform legislaţiei în vigoare, această bibliotecă are de îndeplinit anumite funcţii oficiale: completarea unei colecţii grandioase care să cuprindă absolut toate documentele scrise şi publicate în şi despre Africa de Sud; să asigure accesul optim la toate documentele publicate pe teritoriul ţării, atât de origine naţională cât şi internaţională; să promoveze la adevărata ei valoare moştenirea culturală a Africii de Sud; să managerieze în condiţii optime serviciul bibliografic naţional.
În prezent, Biblioteca Naţională a Africii de Sud deţine colecţii deosebite şi preţioase – manuscrise foarte rare, absolut toate titlurile publicate în ţară, reviste, publicaţii guvernamentale, publicaţii străine, hărţi, rapoarte tehnice şi ziare africane. O mare parte a acestor colecţii sunt disponibile şi în format digital – pe CD-uri sau microfilme şi online.
Biblioteca Naţională a Africii de Sud are în gestiune şi un centru literar eficient, numit Centrul Cărţii care se ocupă cu scrierea, publicarea, promovarea şi vânzarea de cărţi sud africane, traduse în limbile de circulaţie internaţională. Obiectivul acestui centru este promovarea literaturii naţionale pe plan mondial.
Din punct de vedere al sediului, Biblioteca Naţională a Africii de Sud dispune de clădirea fostei Biblioteci de Stat a Pretoriei – situată pe strada Johannes Ramokhoase care poate găzdui până la 1300 de vizitatori în acelaşi timp şi deţine o colecţie de două milioane de titluri – şi clădirea fostei biblioteci din Cape Town – aflată în renumita galerie Old Drill, dotată cu 40 de calculatoare pentru public, colecţii educaţionale destinate elevilor, o bibliotecă dedicată integral artelor şi o bibliotecă dedicată istoriei muzicii sud africane.
Sediul din Cape Town serveşte şi organizării de evenimente ori serate culturale. Două dintre încăperile Bibliotecii pot fi închiriate. Este vorba despre sala de lectură, unde încap între 120 şi 300 de persoane şi o sală de conferinţe, destinată workshop-urilor, lansărilor de carte şi chiar unor proiecţii cinematografice.
Sala de lectură este extrem de spaţioasă şi elegantă. Tavanul este realizat în formă de dom, iar încăperea este dominată de un candelabru spectaculos. Sala de conferinţe este anenajată într-un stil ceva mai modern, prevăzută cu aparatură elctronică de ultimă generaţie.
Biblioteca Naţională a Africii de Sud este structurată în jurul unui program de acces la informaţii care permite fiecărui cetăţean să se descurce uşor în periplurile sale culturale. Programul cuprinde mai multe secţiuni: secţiunea de referinţă, (destinată marelui public, atât africanilor, cât şi vizitatorilor străini.
Materialele nu pot fi citite în afara clădirii, în schimb, clienţii au acces online şi fizic la orice titlu îşi doresc), colecţii speciale, (adică manuscrise, cărţi rare, hărţi şi iconografie. O parte dintre aceste documente sunt atât de vechi, încât nu se permite fotocopierea lor), texte restaurate (orice fel de text care are nevoie de restaurare, atât din cadrul bibliotecii naţionale, cât şi din alte biblioteci teritoriale. Materialele sunt puse la dispoziţia clienţilor sub formă de fotocopii), servicii pentru cititori, (asistenţă din partea personalului bibliotecii în găsirea unor titluri sau întocmirea unei bibliografii) şi sala de lectură.
Ambele sedii ale Bibliotecii Naţionale a Africii de Sud sunt deschise publicului în fiecare zi lucrătoare, în intervalul orar 8.30 – 18.00.
