Este unul dintre obiectivele turistice ale Africii de Sud ce nu poate fi trecut cu vederea, din pricina dimensiunilor, a materialelor de construcţie folosite şi a stilului arhitectural – art deco. Niciun turist nu se poate plimba prin Cape Town fără să se simtă copleşit de înălţimea clădirii Mutual Heights, situată la intersecţia străzilor Parliament şi Darling.
A fost inaugurată în 1939, chiar în preajma primului război mondial şi, ani la rând, a reprezentat cea mai înaltă clădire de pe tot întinsul continentului african, dar şi cea mai scumpă construcţie.
Nu s-a făcut rabat la calitate din niciun punct de vedere. S-au folosit materialele cele mai bune şi mai scumpe, exclusiv din Africa de Sud, şi s-au utilizat muncitori meseriaşi, nicidecum amatori, de asemenea, numai sud africani. Ca urmare, clădirea Mutual Heights este îmbrăcată toată pe interior în marmură neagră sau roz aurie, parchetul este din lemn de esenţă tare, iar o mare suprafaţă a tavanului este acoperită cu foiţă de aur.
Cel mai faimos element al clădirii Mutual Heights îl reprezintă o friza din piatră, extraordinar de lungă şi care este opera designerului Ivan Mitford Barbeton, sub execuţia fraţilor Lorenzi. Friza înconjoară trei dintre laturile clădirii şi atinge o lungime de 118 metri, un adevărat record mondial. Figurinele sculptate în piatră evocă câteva dintre episoadele cele mai importante ale istoriei coloniştilor sud africani. Spre exemplu, se pot admira secvenţe precum cea a venirii lui Jan van Riebeek în peninsula Capului, construirea castelului Bunei Speranţe, emanciparea sclavilor, relaţiile cu regele Shaka, descoperirea zăcămintelor de diamante din oraşul Kimberley şi misiunea de creştinare a sclavilor, asumată de către David Livingstone.
Pe una dintre laturile clădirii, cea care dă în strada Parliament, pot fi admirate o serie de sculpturi în piatră sub forma unor figuri din istoria populaţiei indigene a Africii de Sud. Sunt redate nouă personaje tribale, fiecare dintre ele reprezentând câte una dintre culturile băştinaşe de pe întreg continentul african: Xhosa, Pedi, Maasai, Zulu, Basuto, Matabele, Barotse, Bushman şi Kikuyu.
Per total, clădirea Mutual Heights măsoară 85 de metri înălţime şi dispune de zece etaje şi un parter, ceea ce face ca fiecare etaj să fie, la rându-i destul de înalt.
La interior, sălile sunt executate în mod grandios, prin detalii, materiale de construcţie şi spaţii.
Intrarea în clădirea Mutual Heights se face printr-un hol imens, îmbrăcat de sus până jos în material de onix cu striaţii aurii. Tavanul se află la 15 metri deasupra podelei de marmură şi este acoperit cu foiţă de aur. Există 17 trepte de urcat, realizate din marmură albă. Mai departe se poate vedea galeria Banking, în prezent lipsită de orice fel de funcţionalitate. Este un spaţiu enorm, grandios, construit din marmură neagră şi roz. Pereţii laterali sunt alcătuiţi dintr-un şir de coloane masive, rotunde. La baza fiecărei coloane a fost dispusă câteo lampă cu design extrem de modern, ceea ce face ca galeria Banking să fie inclusă stilului art deco. Între coloane, au fost dispuse câteva simboluri heraldice, menite să sugereze câteva dintre provinciile cele mai importante ale Africii de Sud – Durban, Colonia Capului, Rhodesia, Natal, Port Elizabeth, Orange Free State, Pretoria, Johannesburg, etc.
Mai departe, urmează Camera de Consiliu – Assembley Room – cea mai cunoscută dintre sălile clădirii Mutual Heights datorită frescelor pe care le găzduieşte. Este vorba despre cinci fresce, semnate de artistul Le Roux şi realizate special pentru această încăpere. Frescele redau câteva secvenţe foarte colorate din istoria Africii de Sud, precum industrializarea, descoperirea minelor de aur, dezvoltarea agriculturii şi primele relaţii comerciale internaţionale. Culorile folosite sunt un amestec foarte jucăuş de galben, portocaliu, roşu, albastru şi alb, iar personajele pictate sunt pe cât de numeroase, pe atât de dinamice. Toate frescele comunică o stare de energie, o continuă mişcare, forfotă, muncă, frământare. Într-una dintre fresce a fost pictată până şi clădirea Mutual Heights, dominând oraşul Cape Town şi avântându-se parcă spre cer.
Sala directorilor se află la etajul patru al clădirii Mutual Heights şi deocamdată este scoasă din uz. Se păstrează ca şi monument naţional, cu tot cu mobilierul iniţial. Elementul cel mai reprezentativ al sălii directorilor este o friză sculptată în lemn şi dispusă pe perete sub forma unei şipci ornamentale. Friza este sculptată cu motive florale şi animale specifice Africii de Sud. Dedesubtul acestei frize au fost adăugate panouri din lemn de sicomor, pe care au fost pictate secvenţe obişnuite din viaţa oraşului Cape Town.
Din punctul de vedere al oricărui om care trece pragul clădirii Mutual Heights, cel mai impresionant lucru este atriumul, un soi de curte interioară prevăzută de la primul etaj până la ultimul al construcţiei. Iniţial, era descoperit, dar după mai mulţi ani a fost închis cu un acoperiş de sticlă. Panorama celor zece etaje de jos până sus este copleşitoare. Fiecare apartament al clădirii Mutual Heights are câteo fereastră rotundă ce dă spre atrium, contribuind şi mai mult la farmecul priveliştii.
La exterior, întreaga clădire Mutual Heights este placată cu granit, adus de la muntele Paarl. Între plăcile de granit au fost dispuse spectaculoase sculpturi în piatră sub forma unor elemente simbolice pentru viaţa sud africană, adică capete încoronate ale triburilor sud africane, elefanţi şi chiar şi babuini.
Clădirea Mutual Heights a fost construită începând cu anul 1930 ca sediu de firmă al unei foarte mari companii de asigurări din Cape Town, numită South African Mutual Life Assurance Society sau, mai pe scurt, Old Mutual. S-a dorit a fi o clădire ieşită din comun, cea mai înaltă, cea mai modernă, cea mai spaţioasă şi dotată cu cele mai rapide lifturi şi cele mai scumpe accesorii la interior. Clădirea Mutual Heights a fost construită în mai multe etape, fiind terminată definitiv în 1939 şi dată în folosinţă în 1940. Pentru conceperea planurilor de arhitectură, cei însărcinaţi au fost trimişi în întreaga lume în căutarea inspiraţiei. Aceştia au călătorit în SUA, Canada şi Europa şi au decis că unicitatea viitoarei clădiri Mutual Heights va consta într-o combinaţie modernă de art deco şi alte stiluri de arhitectură, neoclasice.
În mod ironic, dacă la data inaugurării ei, clădirea Mutual Heights a fost considerată vedeta Cape Town-ului, pe măsură ce compania care o deţinea s-a dezvoltat, încăperile clădirii au fost treptat abandonate. Încet, încet, acţionarii companiei Old Mutual s-au mutat în alte sedii, iar în prezent conduc afacerea dintr-un sediu aflat la Londra.
Până în anii 1990, clădirea Mutual Heights părea un colos pustiu. A fost preluată de doi arhitecţi care au transformat-o din sediu de firmă în clădire rezidenţială. Compania Old Mutual încă mai deţine câteva dintre sălile clădirii, dar per ansamblu, birourile au fost transformate în apartamente care, în prezent, se închiriază oamenilor de afaceri veniţi în Cape Town în scopuri profesionale.
Câteva dintre sălile clădirii Mutual Heights au fost proclamate monumente naţionale, iar mobilierul şi piesele de decor sunt conservate cu mare grijă. Din păcate însă, aceste încăperi faimoase nu sunt deschise publicului, neputând fi vizitate.
