Variraptorul a fost un dinozaur carnivor care a trait in era Mezozoica, in Cretacicul superior, cu aproximativ 70 de milioane de ani in urma. Ramasitele sale fosile au fost descoperite intre anii 1992-1995 de catre cercetatorii Annie Mechin Salessy si Patrick Mechin in sudul Frantei, langa localitatea Fox Amphoux.
Acestea constau in cateva vertebre ale coloanei, o vertebra a cozii, un os humerus si un fragment de coapsa, pe baza carora paleontologii Jean Le Loeuff si Eric Buffetaut au descris aceasta specie in anul 1998 si au numit-o Variraptor mechinorum. Mai tarziu alte decoperiri de fosile – dinti, fragmente de oase, o gheara, un femur, osul sacral – au fost analizate si in cele din urma atribuite cu greu acestei specii.
Cercetatorii au estimat lungimea unui Variraptor adult la 2 m si greutatea la 50 kg si au ajuns la concluzia ca era un animal cu sange cald care se hranea cu soparle, pasari si mici mamifere. Principalele sale caracteristici constau in membrele anterioare si posterioare puternice, terminate cu degete lungi si gheare ascutite.
Victimele sale erau zdrobite cu ajutorul picioarelor robuste si sfasiate cu gheara mare si ascutita ca o secera, de la al doilea deget al fiecarui membru posterior. Cand dinozaurul alerga aceasta era tinuta in sus pentru a fi protejata, iar cand ataca era coborata ca lama unui briceag pentru a spinteca corpul victimei.
Dinozaurul Variraptor avea capul mare, maxilarele puternice prevazute cu dinti lungi si ascutiti, simturile olfactiv si auditiv dezvoltate. Acest pradator vedea la distante considerabile chiar si in amurg si simtea mirosul animalelor moarte de la departare. Unii cercetatori au emis ipoteza ca Variraptorul era un necrofag, mai bine zis consuma resturile de animale moarte ramase de la alti pradatori feroce, care traiau in acele vremuri. Traia in zonele impadurite de pe teritoriul unde azi se afla Europa, avea coada lunga cu rol in echilibrarea corpului, iar ca vanator se baza pe doua arme puternice – dintii si ghearele ascutite.
In acele vremuri, de acum 70 de milioane de ani, Europa era doar un arhipelag vast, iar Franta, Portugalia si Spania alcatuiau o insula imensa populata cu diferite specii de dinozauri. Carnivorele erau in numar mai mic decat erbivorele si intr-o concurenta continua exceptand zonele namoloase, cu mlastini, unde nu riscau sa intre.
Majoritatea dinozaurilor ale caror fosile au fost descoperite in sudul Frantei pot fi observate si comparate intre ele la Muzeul Dinozaurilor Esperanza unde paleontologii au reusit sa reconstituie scheletele acestora pe baza mulajelor de oase. Acest muzeu este primul de acest tip din Franta dedicat dinozaurilor si animalelor preistorice, expozitia ofera o calatorie in timp spre originile vietii pe Pamant, prezinta sute de fosile ale unor vietati care au trait in diferite perioade geologice.
Dinozaurul Variraptor poate fi admirat si el la muzeu, iar ca specie face parte din ordinul Saurischia, familia Dromaeosauridae – a celor mai inteligenti dinozauri din care amintim: Deinonychus, Utahraptor, Velociraptor, Dromaeosaurus si altii.