Fernando Magellan a fost cel care a condus primul mare voiaj european de ocol al Pământului, ce a devenit dovada clară că Pământul este rotund.
El s-a născut în 1480 în oraşul Sabrosa din Portugalia într-o familie nobilă portugheză. Când părinţii lui au murit, el a devenit paj al reginei Leonora pentru doi ani. Îşi petrece zilele învăţând astronomie, cartografie, navigarea folosindu-se de poziţia stelelor, lucruri ce aveau să-i folosească mai târziu în carieră.
În 1505 se înrolează în flota portugheză şi participă la instalarea lui Francisco de Almeida ca viceregele portughez al Indiei. Tot acolo ia parte şi la prima luptă când regii locali refuză să plătească tribut.
Odată cu cucerirea peninsulei Malacca (din Malaezia) capătă controlul celor mai importante rute comerciale din regiune. Pe vremea când servea în Maroc este rănit grav şi imediat după, este acuzat de comerţ ilegal cu maurii. Faptul că o parte din acuzaţii s-au dovedit adevărate a făcut ca Magellan să piardă toată susţinerea viceregelui iar nimeni din Portugalia nu a vrut să-l mai angajeze.
În acea perioadă Spania încerca să găsească noi rute pentru a ajunge în Indii. La fel ca şi Columb, Magellan era sigur că se poate ajunge în India şi prin vestul Oceanului Atlantic, trecând prin lumea nouă, descoperită înainte.
Iniţial, Magellan cere sprijinul regelui Manuel I al Portugaliei, dar acesta îl refuză. În acel moment se vede nevoit să meargă în Spania şi să-i prezinte regelui oportunitatea. Nu după mult timp reuşeşte să-l convingă pe regele spaniol, care îi oferă o sumă foarte mare de bani pentru a găsi o nouă rută spre vest.
Folosind aceşti bani, el îşi formează propria flotă având cinci nave şi 270 de oameni în subordine. Cele cinci nave erau numite: Conception, Victoria, San Antonio, Santiago şi Trinidad. În septembrie 1519 se ridică velele şi pornesc în noua aventură.
Voiajul începuse prost din moment ce un portughez era la conducerea unei flote de spanioli, iar o parte din căpitanii spanioli plănuiau să-l ucidă. Aceştia nu au reuşit şi au fost ori ţinuţi prizonieri ori executaţi.
După câteva luni de navigat, ajung în Rio de Janeiro pentru a mai face rost de provizii. Dar în timp ce coborau pe coasta Americii de Sud, vremea devenea din ce în ce mai rea şi s-au văzut nevoiţi să rămân în Patagonia pentru câteva luni.
La începutul primăverii, el trimite una dintre nave să caute o rută prin Pacific, dar nava eşuează. După alte câteva luni de explorare şi după ce nava San Antonio decide să abandoneze căutările şi să se întoarcă înapoi în Spania, găsesc o strâmtoare; după o călătorie de aproape o lună reuşesc să o traverseze.
Odată ce s-a văzut trecut, Magellan a crezut că mai avea doar câteva zile până să ajungă în Indii. Din păcate acele câteva zile s-au transformat în patru luni. Iar cel mai mult au suferit oamenii din echipaj care începeau să moară de foame. Mâncarea se termina, apa se stricase. Mulţi dintre ei au dezvoltat scorbut. Scorbutul e o boală ce se manifestă prin apariţia unor pete pe piele, apoi prin sângerări ale tuturor membranelor mucoase şi în cele din urmă ducea la moarte. Boala era cauzată de aportul insuficient de vitamina C. Din moment ce navele erau pe mare de mult timp, fructele şi legumele nu puteau fi păstrate proaspete.
În martie, cele trei nave ajung pe insula Guam. Aici reuşesc să-şi refacă rezervele de apă şi mâncare, asta în timp ce se luptau cu nativii insulei. La scurt timp navighează spre insulele Filipine, unde îi convertesc pe nativi la creştinism. Aici se împrieteneşte cu un şef de trib numit Rajah Humabon de pe insula Cebu. După ce petrece ceva timp în compania şefului de trib, se lasă convins să intervină de partea lui şi să-l omoare pe şeful tribului rival, Lapu-Lapu. Pe 21 aprilie, Magellan şi oamenii lui iau parte la lupta de la Mactan. Magellan este rănit grav (pe 27 aprilie 1521 moare) iar o parte din oamenii săi sunt ucişi. Cu toate acestea, majoritatea echipajului reuşeşte să fugă şi ridică ancora.
Pentru a nu ajunge pe mâinile inamicilor, Juan Sebastian del Cano dă foc navei Conception iar împreună cu cele două nave rămase şi cei 117 membri ai echipajului încă în viaţă pornesc spre Spania. Pentru a fi sigur că măcar o navă ajunge înapoi, Trinidad se duce spre est, Victoria continuă spre vest. În condiţiile în care Trinidad este capturată de portughezi, Victoria şi doar 18 membri ai echipajului ajunge în Spania în septembrie 1522.
Chiar dacă Magellan a murit înainte ca voiajul să se termine, lui îi este atribuită prima înconjurare a Pământului. De asemenea el a fost cel care a descoperit strâmtoarea ce acum îi poartă numele, el a numit Oceanul Pacific şi sudul Americii, Tierra del Fuego. Cu toate acestea cea mai mare realizare geografică a reprezentat-o realizarea dimensiunilor Pământului, ceea ce a ajutat în mod semnificativ explorările geografice ulterioare.
