Insula Alcatraz este o limba de pamant, care reprezinta de fapt varful unui munte ce rasare din apa in Golful San Francisco. Acest golf era odinioara o vale, insa acum zeci de mii de ani nivelul apelor a crescut iar valea a fost acoperita. Majoritatea insulei este din gresie, cu foarte putin sol fertil, motiv pentru care aici nu creste foarte multa vegetatie. Apele din jurul insulei Alcatraz sunt foarte inselatoare. De obicei au temperaturi foarte scazute, sub 16 grade Celsius, iar curentii sunt foarte puternici. Un alt detaliu care face aceasta zona infricosatoare, este ca apele dimprejurul insulei sunt infestate cu rechini din specia “Marele Alb”. Pe aceasta insula se afla inchisoarea Alcatraz din San Francisco.
Inchisoarea a fost construita in 1912, si la inceput a fost inchisoare militara. In anul 1934, aceasta a fost remodelata complet, devenind inchisoarea cu cea mai inalta tehnologie din Statele Unite ale Americii. Inchisoarea Alcatraz din San Francisco a fost construita pentru a gazdui 600 de prizonieri, desi fiind inchisoare federala, aici erau tinuti numai maxim 300 de prizonieri. Unele din blocurile de celule de pe vremea cand aceasta era inchisoare militara au fost inchise si izolate cu grilaje din sarma.
Designul acestei inchisori era unul inovativ in anul 1912, insula in sine fiind o bariera ce impiedica prizonierii sa evadeze, iar peretii grosi din beton si ferestrele cu gratii reprezentau cea de-a doua bariera. Inauntrul cladirii se aflau blocuri de celule, siruri de celule din fier care nu aveau niciun punct de contact cu peretii exteriori. Fiecare bloc de celule era ca o inchisoare intr-o inchisoare.
In 1934, inchisoarea Alcatraz din San Francisco a fost remodelata, iar barele de fier au fost inlocuite cu unele din otel, care nu puteau fi taiate cu unelte ca ferastraul pentru metale de exemplu. Inlocuirea barelor de fier cu cele de otel a costat in jur de 200.000 de dolari, mai mult decat construirea inchisorii in 1912. Noile bare de otel nu au fost singurele imbunatatiri aduse inchisorii. Vechiul sistem cu chei pentru fiecare celula a fost inlocuit de unul modern, care consta in manete ce puteau deschide o singura celula sau mai multe, de la distanta. De asemenea au fost instalate detectoare de metale, ceea ce in 1934 era inca o tehnologie destul de noua.
In inchisoarea Alcatraz din San Francisco se aflau 3 blocuri de celule, care erau paralele: A, B si C. Blocul A era cel mai scurt, blocurile B si C ocupand aproape intreaga lungime a cladirii. Fiecare bloc de celule avea 3 niveluri, iar fiecare celula avea latimea de 1,5 metri si continea un pat, o toaleta, o chiuveta si un mic birou pentru scris. Pe peretele din spate al fiecarei celule se aflau 2 rafturi unde prizonierii isi tineau lucrurile personale. Trei din peretii celulei erau construiti din beton, iar peretele din fata era construit exclusiv din bare de otel. Fiecare celula era ocupata de un singur prizonier.
Toti detinutii erau tratati la fel, chiar daca erau faimosi. Infamul Al Capone continuase sa-si conduca afacerile din interiorul inchisorii in care se afla initial, iar cand a ajuns la Alcatraz se astepta sa poata face acelasi lucru, insa la Alcatraz, Al Capone nu a primit tratament preferential. Omul Pasare din Alcatraz, Robert Stroud, a devenit faimos pentru faptul ca studia si crestea pasari in celula sa pe vremea cand se afla in alta inchisoare, iar cand a fost transferat, nu a mai putut face acelasi lucru la Alcatraz intrucat i-a fost interzis sa aduca pasari in celula. De asemenea, cand acesta si-a publicat autobiografia, nu a avut voie s-o citeasca deoarece in ea se gaseau si capitole despre activitatile sale criminale.
Inconjurata de curenti puternici si fortificata cu beton si otel, inchisoarea Alcatraz din San Francisco se presupunea ca era inchisoarea cea mai sofisticata din America, din care nu se putea evada. In afara de masurile de securitate, inchisoarea insasi reprezenta un mijloc de intimidare pentru cei ce vroiau sa evadeze. Numele “Alcatraz” a reprezentat la un momendat cea mai urata fata a vietii americane, casa celor mai inraiti criminali, vinovati de cele mai groaznice fapte.
Inchisoarea capatase un asemenea renume si o aura de mister, incat unii gangsteri chiar vroiau sa ajunga sa fie inchisi acolo pentru a-si mari reputatia. Aura de mister ce inconjura aceasta inchisoare a crescut si mai mult cand cei de la Hollywood au inceput sa faca filme despre ea. Filmele infatisau inchisoarea Alcatraz din San Francisco drept o locatie bantuita, dramatizau viata inauntrul ei si elogiau prizonierii de acolo. Realitatea era insa mai ciudata decat ceea ce se vedea in filme. Au existat cateva evadari, au disparut cativa detinuti si chiar a existat o relatare cum ca detinutii sapasera in pereti cu linguri.
Inchisoarea Alcatraz din San Francisco are o istorie mult mai mareata decat cea reprezentata de cei 30 de ani in care a fost inchisoare federala. Alcatraz a fost pe rand fort, far, parc national, deseori reflectand schimbarile ce aveau loc in societatea americana.
