Leul de mare este un mamifer marin si apartine subordinului Pinnipedia. Impreuna cu focile cu blana, alcatuiesc familia Otariidae. Exista sapte specii de leu de mare in toata lumea dar toate speciile fac parte din aceeasi familie.
Cel mai cunoscut leu de mare este leul de mare Californian. Acesta este foarte prietenos si este adesea vazut facand trucuri in diferite locatii, cand este in captivitate. Alta specie este leul de mare Steller, care este si cea mai mare dintre specii, ca marime. Masculii pot avea lungimea de 3.3 metri si greutatea de 1133 kilograme. Cea de-a treia specie este leul de mare Australian, ai carei masculi au culoarea maro inchis cu o coama galben deschis in jurul capului. Leii de mare Galapagos, a patra specie, sunt foarte mari, masculii ajungand la maturitate la greutatea de 453 kilograme.
Leul de mare din Noua Zeelanda, a cincea specie, este cunoscut si ca leul de mare al lui Hooker. Acesta este unul dintre cele mai mari animale din Noua Zeelanda. O alta specie este leul de mare din America de Sud sau Patagonian, nume mai rar intalnit insa. Ultima specie este leul de mare Japonez, care din nefericire nu mai exista decat in carti, poze sau pe internet, aceasta specie fiind disparuta.
Leii de mare se intalnesc in orice fel de apa, in afara de nordul Oceanului Atlantic. Unele specii traiesc in regiunile subarctice, in timp ce alte specii prefera climatul mai calduros, de exemplu leii de mare Californieni. Masculii se numesc tauri, iar femelele vaci.
Leii de mare au corpul lunguiet, in forma de torpila, care se adapteaza perfect la alunecarea prin apa. De asemenea se misca cu destula usurinta si pe uscat. Masculii sunt mai mari decat femelele. Masculii sunt foarte mari si pot cantari de la 680 de kilograme pana la o tona. Pot atinge lungimea de 3.6 metri. Femelele sunt mult mai mici, acestea avand in jur de 2.7 metri lungime, si cantarind in jur de 317 kilograme. Leii de mare nu au vederea foarte buna, si chiar se crede ca sunt miopi. Exista dovezi care indica faptul ca leii de mare vad mai bine in apa decat pe uscat.
Leii de mare traiesc in general in colonii foarte mari. Acestia raman aproape unul de celalalt atat pe uscat, cat si in apa. Coloniile mai mari pot avea colonii mai mici (subcolonii), animalele mutandu-se dintr-o colonie mai mica in alta in functie de stadiile vietii. Coloniile sunt adesea observate stand la soare si relaxandu-se, pe tarmuri sau stanci. Leii de mare sunt capabili sa se scufunde pana la 182 metri adancime, cand cauta mancare. Acestia pot ramane sub apa pana la 40 de minute, inainte de a avea nevoie sa iasa la suprafata pentru a respira. Pot face acest lucru datorita narilor lor care se inchid automat cand acestia intra in apa. Narile raman inchise pana cand animalul iese la suprafata sa respire din nou.
Aceste animale sunt considerate animale foarte inteligente. In afara de abilitatea lor de a invata trucuri, acestea au fost si antrenate pentru a ajuta Marina Statelor Unite in diverse activitati acvatice. Leii de mare sunt foarte timizi, insa au fost raportate cateva atacuri agresive asupra oamenilor. Masculii pot deveni foate agresivi cand este nevoie sa-si castige dreptul de a se imperechea cu o femela. Leii de mare sunt foarte buni inotatori si pot atinge viteza de 40 de kilometri pe ora in apa. In general inoata cu 16 de kilometri pe ora, dar pot mari viteza daca se simt amenintati. Aceste animale sunt cunoscute pentru inteligenta, pentru dispozitia lor jucausa si pentru latratul zgomotos.
Toti leii de mare sunt considerati mamifere deoarece femelele nasc pui vii pe care ii alapteaza. Masculii traiesc in general singuri si isi alcatuiesc haremuri in timpul sezonului de imperechere, care poate dura cateva luni. Masculul isi protejeaza foarte bine haremul. Cand se formeaza din nou coloniile mari, femelele cu puii stau impreuna.
Cand puii ating varsta de un an, acestia formeaza subcolonii. Perioada de gestatie a unei femele este de 11 luni. Puii se nasc pe uscat si au greutatea de 22 kilograme. Pana la varsta de un an, puii pot atinge lungimea de 1.8 metri si greutatea de 90 de kilograme. Durata medie de viata a unui leu de mare este de 18 ani, in salbaticie. In captivitate, leii de mare pot trai si 23 de ani.
Leii de mare sunt clasificati ca specie in pericol de disparitie, datorita in principal faptului ca sunt foarte vanati. In unele zone sunt vanati ca sursa de hrana. In afara de om, leii de mare mai au 2 pradatori naturali, rechinul Marele Alb si Balena Ucigasa. Acestia au mai multe sanse sa intalneasca cei 2 pradatori cand se aventureaza in apa mai departe de tarm pentru hrana.
Acest animal sufera adesea de boli de care sufera si oamenii, cum ar fi: pneumonie, epilepsie si diferite tipuri de cancer. Cercetarile arata ca puii care au fost hraniti cu lapte de la mama lor sunt imuni la aceste boli, insa puii nascuti in captivitate ar putea avea aceste boli inca din primul an, diferenta dintre acestia fiind laptele cu care sunt hraniti. Viitorul este nesigur pentru multe din speciile de leu de mare. Chiar si cu eforturile facute de organizatiile care ii ajuta, situatia lor ramane precara deocamdata.
