Se află situat în localitatea Hermanus, chiar în piaţa centrală. Muzeul Whale House a devenit, în ultimii ani, una dintre principalele atracţii turistice ale zonei.
Localitatea Hermanus se regăseşte pe coasta sudică a provinciei sud africane West Cape şi este una de vacanţă, unde pasionaţii de viaţă marină vin din toate colţurile lumii pentru a admira peisaje, pentru a afla lucruri pasionante despre balene şi pentru a participa la festivalul anual dedicat acestor minunate mamifere – se cheamă Festivalul Balenelor din Hermanus şi are loc în luna septembrie.
Oraşul este vestit prin prisma balenei sudice, pe care turiştii o pot admira cu ochii lor, începând din luna iunie şi până în luna decembrie, chiar de la înălţimea colinelor localităţii. Pe timpuri, aceste balene erau vânate, dar în prezent ele sunt protejate prin lege.
În luna iunie a anului 1991, unul dintre membrii Consiliului de Administraţie ai muzeului Old Harbour din Hermanus, Jose Burman, a avut o idee strălucită, din punct de vedere al stimulării turismului în zonă. El a propus deschiderea, în cartierul pescarilor, a unui muzeu destinat exclusiv balenelor reprezentative pentru oraşul Hermanus, în special un muzeu al balenelor sudice şi în general un muzeu al ordinului Cetacea. Instituţia urma să informeze şi să educe pe localnici în spiritul dragostei şi respectului pentru balene. De asemenea, instituţia urma să ajute pe vizitatori şi, mai ales, pe turiştii sud africani şi din afara ţării să descopere cele mai bune locuri din care se poate urmări spectacolul acestor enorme mamifere – golful Walker.
Din punct de vedere al arhitecturii, muzeul Whale House a fost încredinţat lui Pat Riley, ale cărui planuri au fost gata în anul 1994, când a început construirea propriu zisă a clădirii. Un detaliu emoţionant: construcţia a fost realizată din bani obţinuţi prin donaţii şi strângere de fonduri, acţiuni la care populaţia locală a oraşului Hermanus a contribuit cu generozitate, din dragoste pentru balene.
Lucrările de înălţare a clădirii s-au desfăşurat în trei etape, marcate de ritmul în care veneau banii. Astfel, în 1995 a fost construită Sala de lectură, de către Richmond MacIntire, în 1996 au fost construite, tot de către Richmond MacIntire, fundaţia Whale House, cafeneaua şi magazinele de suvenire, toaletele şi birourile administrative, iar în 1998 a fost înălţată galeria propriu zisă, de către Bruce Green.
Muzeul Whale House dispune de o sală de expoziţii realizată în aşa manieră încât să poată adăposti un schelet de balenă suspendat şi numeroase colecţii cu exponate din lumea acestor mamifere uriaşe. Principala expoziţie a muzeului Whale House este deja renumită. Se cheamă „Balenele din Golful Walker” şi surprinde în detaliu istoria naturală şi culturală a balenelor din această zonă turistică.
Aflată în vecinătatea galeriei, sala de lectură a muzeului Whale House a fost iniţial folosită de către membrii Consiliului de Administraţie pentru lecturi publice, întâlniri şi discuţii ştiinţifice, dar şi ca mic spaţiu expoziţional.
Din 2007, în cadrul muzeului Whale House a fost introdus un program turistic extrem de apreciat, „Show-ul balenelor”, un spectacol audio şi video de 25 de minute, regizat de Noel Ashton şi care prezintă viaţa balenelor prin prisma unor amănunte foarte interesante. Spectacolul rulează de două ori pe zi, la orele 10.00 şi respectiv 15.00.
O altă mare atracţie a muzeului Whale House este reprezentată de imensul schelet de balenă expus în galeria principală. Căutările scheletului ideal au început încă din 1998, când s-au demarat negocieri cu divizia tehnică a Departamentului de Afaceri Culturale în vederea cercetării şi realizării unei expoziţii de clasă mondială dedicată cetaceelor.
Eforturile s-au întins pe o perioadă mare de timp şi abia în 2003 au fost răsplătite prin descoperirea unui schelet care să corespundă criteriilor expoziţionale ale muzeului Whale House. O tânără balenă de sex feminin eşuase pe plaja unei localităţi din apropiere, Onrus River. Din fericire, dimensiunile ei erau exact cele căutate. Trupul balenei a fost încredinţat taxidermistului Piet Pretorius. Munca sa a avut loc la faţa locului, pe plajă, el fiind asistat de reprezentanţi ai municipalităţii şi Pazei de Coastă a oraşului Hermanus. Perioada de timp a coincis cu începutul vacanţei şcolare, astfel că foarte mulţi părinţi au venit cu copiii pe plajă, atraşi de dorinţa de a se apropia cât mai mult de trupul balenei.
Totuşi, întrucât leşul se afla deja în stare avansată de descompunere, câteva dintre oase nu au putut fi recuperate, ceea ce dădea scheletului o formă incompletă. Taxidermistul Piet Pretorius a ales să reconstituie oasele pierdute cu ajutorul unei substanţe care imită aspectul osos, dar la preţuri usturătoare. O altă parte a oaselor scheletului de balenă au necesitat tratament de curăţare, fiind ţinute în containere cu apă şi enzime. După ce a reuşit să obţină absolut toate oasele, Piet Pretorius a trecut la asamblarea lor, pentru a completa scheletul.
Sala de expoziţie a avut şi ea nevoie de unele pregătiri pentru primirea scheletului de balenă. Pentru ca tavanul să poată susţină greutatea exponatului, a fost consultat un inginer în construcţii care s-a ocupat cu consolidarea unui sistem de grinzi cu grilaj de care să fie atârnat scheletul, în condiţii de maximă siguranţă.
Ulterior, acesta a fost expus în marea galerie a muzeului Whale House, într-o poziţie suspendată, ce redă parcă săriturile din apă ale acestui mamifer.
Muzeul nu este însă renumit exclusiv prin prisma acestui exponat impresionant. Restul colecţiilor vorbesc despre viaţa detaliată a balenelor şi delfinilor, oferă numeroase informaţii legate de modul de deosebire a balenelor sau de raportarea lor la dinozauri, elefanţi şi chiar şi oameni, din perspectiva dimensiunilor. Este explicat şi procesul de reproducere – puii se nasc sub apă, cu coada înainte. Un amănunt fascinant: pe durata naşterii, balena este asistată de o altă balenă ce joacă rolul de moaşă. Legătura dintre mamă şi pui este foarte strânsă, iar procesul de creştere a balenuţei este uluitor de rapid, puiul dezvoltându-se cu câte 30 milimetri în fiecare zi.
Muzeul Whale House vorbeşte şi despre modul de comunicare al balenelor. Turiştii pot afla lucruri palpitante despre comportamentele diferite ale balenelor – ce înseamnă când o balenă ridică coada în aer atunci când se scufundă, ce înseamnă atunci când sare din apă, când cântă sau scoate capul dintre valuri.
Un tur complet al muzeului Whale House se poate realiza în circa trei sferturi de oră. Spectacolul „Show-ul balenelor” este inclus în biletul de intrare care se obţine contra cost. Chiar în faţa muzeului se află unul dintre locurile ideale de spionare a balenelor sudice din golful Walker.
Programul de vizită al muzeului Whale House este zilnic, între orele 10.00 şi 15.00.
