Piaţa care poartă numele lui Mary Fitzgerald este unul dintre locurile cele mai faimoase ale oraşului Johannesburg, un loc încărcat de istorie, dar şi marcat de numeroase evenimente culturale, căci în această piaţetă primăria oraşului a reuşit să învie viaţa artistică a urbei.
Mary Fitzgerald este numele unui personaj emblematic pentru trecutul Africii de Sud. Se pare că a fost prima femeie în rol de lider sindicalist, fiind recunoscută drept o persoană extrem de energică şi curajoasă. Mary Fitzgerald este considerată una dintre activistele politice ale Africii de Sud. A trăit în perioada anilor 1890 şi 1960. Iniţial, ea lucra în Johannesburg, ca dactilografă pentru Uniunea Muncitorilor în Mină, astfel încât cunoştea îndeaproape activitatea industriei de minerit. Modul în care erau exploataţi minerii nu a lăsat-o indiferentă. Mary Fitzgerald a simţit nevoia să se implice în apărarea acestor muncitori, luptând pentru drepturile lor şi îmbunătăţirea condiţiilor de muncă. Astfel că a devenit editor al unei publicaţii foarte importante la vremea respectivă, The Voice of Labour, şi a început să scrie materiale şi să conducă o politică editorială de contestare a relaţiilor capitaliste în cadrul cărora muncitorii în mină erau practic exploataţi, pe fondul lipsei de drepturi prevăzute prin contracte scrise şi semnate atât de angajator cât şi de angajat.
Mary Fitzgerald a fost prima femeie care a intrat într-un sindicat, iar modul ei de exprimare era unul categoric, puternic, marcat de îndemnuri la luptă şi acţiuni sugestive. De altfel, tocmai felul în care se manifesta în public, atunci când încerca să înflăcăreze pe muncitori cu discursurile sale, a făcut-o pe Mary Fitzgerald să capete o poreclă destul de stranie – Mary Târnăcop.
Mult timp a fost cunoscută sub acest nume, deşi istoricii nu pot preciza astăzi în mod clar de unde i-a venit această poreclă. Circulă două variante: în cadrul unui miting de protest, pe fondul grevei muncitorilor din Johannesburg, din 1911, Mary Fitzgerald şi-a făcut apariţia pentru a ţine un discurs. Ea era „înarmată” cu un târnăcop, unealtă de lucru cu ajutorul căreia, ceva mai devreme, poliţiştii încercaseră să alunge oamenii adunaţi în semn de protest. O altă variantă, legată de modul în care Mary Fitzgerald a fost poreclită Mary Târnăcop, ţine de o acţiune de protest prin care câteva femei, inspirate de Mary, au distrus un magazin de unelte, cu ajutorul târnăcoapelor.
Datorită activităţii sale pentru drepturile muncitorilor din Johannesburg, Mary Fitzgerald este în prezent comemorată prin amenajarea pieţii care îi poartă numele. Această piaţă exista de foarte mult timp în Johannesburg, încă din 1886, numai că se chema altfel – piaţa Aaron’s Ground. În anii 1930, deja această piaţă devenise locul preferat de întâlnire al muncitorilor, pe fondul diverselor acţiuni de protest. Numeroase greve şi manifestaţii s-au desfăşurat aici, astfel că în 1939, piaţa a fost denumită după numele celei care a dat startul luptei pentru drepturile muncitorilor în Johannesburg.
Piaţa Mary Fitzgerald se află chiar în mijlocul cartierului Newtown şi ani la rând a avut o capacitate de găzduire a peste 20.000 de oameni. Totuşi, pe fondul unor interese de ordin turistic, autorităţile oraşului au decis să transforme acest loc plin de istorie într-unul dintre cele mai faimoase atracţii din Johannesburg.
În anul 2010, primăria a lansat o provocare fără precedent arhitecţilor şi designerilor sud africani, invitându-i să vină cu propuneri de amenajare modernă a suprafeţei pieţei, destul de vaste şi totuşi nefolosită, din pricina că era lipsită de spaţii de parcare, magazine şi terase.
În prezent, piaţa Mary Fitzgerald poate găzdui în jur de 50.000 de persoane, dispune de foarte multe locuri de parcare şi este considerată un adevărat centru comercial din cauza restaurantelor, barurilor şi cafenelelor deschise aici în ultimii ani.
Piaţeta este pavată cu plăci de culoare vişinie, cu suprafaţă netedă, în timp ce străzile din jur sunt pavate cu plăci de mortar în culoarea materialului de construcţie. În piaţa Mary Fitzgerald se află câteva clădiri de maximă importanţă culturală şi turistică: muzeul Africa, teatrul Market, biblioteca Worker şi galeria Turbine, folosită atât în scopuri ştiinţifice – săli de conferinţe, loc de întruniri politice, cadru al şedinţelor administrative – cât şi artistice – nunţi, expoziţii, vernisaje.
Din punct de vedere al iluminării, piaţa Mary Fitzgerald dispune de un sistem de lămpi şi felinare stradale proiectate de către designerul francez Patrick Rimoux. În mod ingenios, artiştii sud africani au reuşit să împodobească piaţa cu o serie de sculpturi în piatră, fiind vorba tocmai de piatra folosită, de regulă, la şinele de cale ferată. Activităţile reprezentative au devenit cele de ordin cultural. Piaţa Mary Fitzgerald dispune de cel mai mare ecran în aer liber de pe continentul african, măsurând 55 de metri pe diagonală, astfel că foarte multe dintre concertele de muzică au loc în acest spaţiu deosebit. Tot aici se organizează foarte multe dintre festivalurile cinematografice ale Africii de Sud, târguri în aer liber, expoziţii dintre cele mai diverse şi chiar carnavaluri. În ce priveşte elementele de decor, piaţa este marcată de trei discuri ce înfăţişează trei constelaţii stelare: cea de la naşterea lui Mary Fitzgerald, cea din aprilie 1994, când au avut loc primele alegeri democratice în Africa de Sud şi cea din ziua de 16 decembrie 2001, adică ziua naţională a reconcilierii. Pe timp de noapte, cele trei sfere ale pieţei sunt luminate cu ajutorul unui sistem de fibre optice.
Piaţa Mary Fitzgerald este kilometrul zero al oraşului Johannesburg. De aici începe practic orice tur de vizitare a oraşului. Cele mai multe evenimente anuale, indiferent de domeniu, se desfăşoară în acest spaţiu public care rămâne la fel de gălăgios şi aglomerat şi în zilele obişnuite, datorită numeroaselor centre comerciale şi restaurante deschise spre încântarea turiştilor.
Acest loc aduce un tribut nu numai lui Mary Fitzgerald, dar şi muzicii sud africane. A fost amenajat bulevardul Jazz Walk of Fame, după modelul celui de la Hollywood, numai că varianta sud africană onorează nu pe starurile cinematografiei, ci pe marii artişti de muzică ai ţării. Cei mai cunoscuţi cântăreţi de jazz sunt menţionaţi pe acest bulevard ai faimei. Tot aici, poate fi admirată şi statuia în bronz, realizată în memoria Brendei Fassie, una dintre cele mai îndrăgite cântăreţe din Africa de Sud, decedată în anul 2004. Brenda Fassie a fost una dintre artistele de top care s-au opus prin muzică regimului politic de discriminare rasială, apartheid.
