În provincia chineză Yunnan întâlnim faimoasa structură Shilin, care înseamnă „pădure de piatră”. Cu o suprafață ce acoperă 300 de kilometri pătrați, pădurea de piatră este un peisaj masiv realizat din formațiuni carstice ce au peste 270 de milioane de ani.
Zona fusese un ocean. În timpul perioadei geologice de la sfârșitul Permianului, cu 230 de milioane de ani până acum 2 milioane de ani în urmă, oceanul a scăzut iar roci gigantice au apărut. De-a lungul mileniilor activitățile seismice și eroziunea apei și a vântului au dus la sculptarea formațiunilor calcaroase de astăzi.
De la distanță, pare a fi o pădure deasă, dar cu cât ne apropiem, aflăm că acei „copaci” sunt niște piloni de piatră. Aici trăiesc două grupuri etnice, Yi și Sani, muncitoare și cunoscute pentru cântecele și dansurile lor. Folclorul și cultura lor sunt pline de culoare și diversitate, fiind susținute de o istorie lungă.
Altitudinea zonei este de 1760 de metri. Acest lucru face ca vremea să fie întotdeauna plăcută, cu o temperatură medie anuală de 15,6 grade Celsius.
Piloni giganți în formă de stalagmite au creat rețele imense de labirinturi în care este foarte ușor să te pierzi. Shilin este împărțită în multe păduri de piatră mici și are peșteri, cascade, iazuri, un lac cu o insulă și chiar un râu subteran. Există Pădurea de Piatră Minoră, Pădurea de Piatră Majoră și Pădurea de Piatră Naigu. Două dintre cele mai mici păduri de piatră, Naigu și Suogeyi, fac parte din sudul chinez carstic, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO.
Alături de aceste păduri există și o secțiune subterană situată în Peștera Zhiyun. Zhiyun prezintă cum are loc formarea peșterilor într-un teren carstic. De asemenea există Peștera Vânturilor Ciudate, Peștera Penfeng, Izvorul Hongxi și un râu subteran. Aici întâlnim și un lac carstic numit Lacul Lung, ce are peste 3 kilometri lungime și 300 de metri lățime.
Formațiunile gigantice au înălțimi între 30 și 40 de metri. Despre această pădure de piatră se știe încă din 1368-1644 D.Hr., atunci când dinastia Ming conducea China.
Formațiunile atrag milioane de vizitatori anual, atât din China cât și din străinătate. Rocile diferă atât în formă cât și în dimensiune, ele fiind denumite după cum arată. Așa se face că aici putem întâlni Marele Mogul, Mama și Fiul, Dinții Dragonului, Pasărea Phoenix, Maimuța pe spatele elefantului și Rinocerii ce privesc luna. În adâncul Pădurii de Piatră, există numeroase lacuri ce par a fi oglinzi luminoase se reflectă rocile și vârfurile acestora.
Una dintre cele mai faimoase atracții din Shilin este Piatra Ashima. O legendă interesantă ce are legătură cu atracția spune că eroina Asham a Sani (populația Sani este o ramură a naționalității Yi ce trăiește în provincia Yunnan) a fost născută într-o familie săracă în provincia Yunnan. Conform legendei, fata era foarte inteligentă și muncitoare, ea începând să-și ajute tatăl în a avea grijă de turma de oi pe când avea doar 12 ani. Într-o zi, ea salvează un băiat numit Ahei care se pierduse în timp ce culegea fructe. Ahei era un orfan de 12 ani care lucra pentru un moșier. Fiindu-i milă de el, Ashma l-a luat acasă. Aici cei doi au crescut împreună și s-au îndrăgostit unul de celălalt, în cele din urmă și căsătorindu-se. Dorind-o pentru el, fiul moșierului o răpește pe Ashma. Când Ahei află, el îl omoară pe moșier și pe fiul său și o salvează pe Ashma. Cei doi fug în pădurea de piatră unde trăiesc fericiți, Ashma dând naștere unor fii și fiice despre care se spune că ar fi strămoșii poporului Sani.
În fiecare an, pe 24 iunie, localnicii Sani organizează Festivalul Torței în Shinil, unde au loc multe spectacole tradiționale precum luptele, alpinismul, dansurile (precum dansul lunii).
Alte pietre seamănă cu ciuperci, turnuri, piramide, coloane și cu alte lucruri ce ne înconjoară. Majoritatea rocilor sunt înconjurate de apă, reflecțiile acestor coloși emanând o liniște stranie. Unele roci s-au prăbușit, pierzându-și forma originală, din cauza cutremurelor repetate ce au devastat zona.
Pădurea de piatră se află la 83 de kilometri de Kunming și este legată de oraș atât printr-o autostradă cât și printr-o cale ferată, zona bucurându-se de un acces ușor. Kunming, care este situat în apropierea provinciei centrale Yunnan și la nord de bazinul Dianchi, este înconjurat din trei părți de munți, cu deschidere laterală spre lacul Dianchi. Pădurea de piatră se află la câteva sute de kilometri în frontiera de nord a Thailandei, Burmei și Vietnamului.
Unul dintre principiile de bază ale geologiei e așa-numitul Principiu al Uniformitarismului care este adesea parafrazat ca „prezentul este cheia trecutului”. Dacă se dorește să se studieze o deltă veche s-ar putea începe cu un studiu al uneia moderne. Dacă există interes pentru studierea variațiilor în stilul erupțiilor vulcanice se poate studia activitatea insulelor Hawaii. În cazul în care se dorește studierea efectelor apei subterane asupra calcarului cu potențialul de dezvoltare a peșterilor, atunci se poate vizita Pădurea de piatră din China.
