Cunoscută sub numele de Wits, Universitatea Witwatersrand se află în partea nordică a zonei centrale din oraşul Johannesburg, Africa de Sud. Instituţia a fost fondată în anul 1896 ca Şcoala Minelor şi este a treia cea mai veche universitate din Africa de Sud care a funcţionat fără întrerupere, după Universitatea din Cape Town, deschisă în 1829 şi Universitatea Stellenbosch, ale cărei baze au fost puse în anul 1866.
Şcoala Minelor a fost constituită iniţial în Kimberley, iar apoi transferată la Johannesburg în 1904, ca Transvaal Technical Institute.
Doi ani mai târziu, aceasta ia denumirea de Transvaal University College, iar în 1910 va deveni South African School of Mines and Technology. Statutul de universitate îi va fi acordat în 1922, primul director fiind profesorul Jan Hofmeyr. Construcţia clădirii universităţii s-a realizat pe un teren donat de către municipalitate. La acea vreme, universitatea includea şase facultăţi: Arte, Ştiinţe, Medicină, Inginerie, Drept şi Comerţ, având un corp profesoral de 73 de membri şi puţin peste 1000 de studenţi.
Universitatea a achiziţionat mai multe situri arheologice în anii 1960, dezvoltându-şi astfel Departamentul de Cercetare în acest domeniu. În perioada 1974 – 1980, numărul studenţilor a înregistrat o creştere impresionantă, ajungând la 16.400 în 1985, astfel că universitatea s-a extins, iar o parte dintre facultăţi s-au mutat în alte clădiri.
Începând cu 1959, înscrierile studenţilor negri au fost restricţionate, situaţie care a durat pe toată durata Apartheidului. Cu toate acestea, printre absolvenţii universităţii se numără şi multe personalităţi de culoare, care au format o voce puternică împotriva discriminării rasiale.
Universitatea Witwatersrand cuprinde cinci facultăţi, care au 34 de şcoli, staff-ul permanent ridicându-se la circa 3.500 de membri. Aceasta este renumită pentru activitatea de cercetare pe care o desfăşoară, având mai multe centre de excelenţă şi institute ştiinţifice. Universitatea deţine situl Sterkfontein, complexul de cercetare Wits Rural Facility, spitalul Wits Donald Gordon Medical Centre, un teatru şi un planetariu. Numărul studenţilor este de aproximativ 28.000 de mii, o treime din aceştia efectuând studii postuniversitare. Universitatea găzduieşte peste 2.000 de studenţi internaţionali, ce provin din peste 80 de ţări şi vorbesc mai mult de 130 de limbi.
Din anul 2000, Universitatea Witwatersrand a început să implementeze o serie de planuri de modernizare în diferitele zone ale campusului, acestea având în vedere infrastructura fizică, academică şi tehnologică. Biblioteca principală Wartenweiler a trecut prin restructurări majore. În total, universitatea deţine 2 bibilioteci mari şi 14 specializate, în cadrul cărora studenţii au acces la peste 1 milion de cărţi, 400.000 de titluri de ziare şi 46.000 de resurse electronice.
