Pterodactylus era un interesant dinozaur zburator, carnivor, care a trait in Jurasicul superior, din era Mezozoica. Primele ramasite fosile ale unui exemplar Pterodactylus au fost descoperite de catre naturalistul A. Cosmo Collini, in anul 1784, in Germania. Mai tarziu in anul 1809 pe baza altor descoperiri facute in Anglia, Franta, Germania si Tanzania, dinozaurul a fost descris de catre paleontologul George Cuvier in anul 1801.
Acest dinozaur zburator cu coada scurta traia in zonele din apropierea cursurilor de ape si se hranea cu diferite animale mici, pesti si insecte. Cercetatorii au estimat dimensiunile unui exemplar adult ca fiind urmatoarele: anvergura aripilor de 0,3-2 m si greutatea corporala de 1,8-2 kg.
Craniul era ascutit, plat si alungit, iar partea superioara la unele exemplare era dreapta iar la altele usor convexa. Zona nazala forma un unghi drept cu linia maxilarului. Falcile mari ale acestui dinozaur erau inzestrate in intregime cu numerosi dinti ascutiti si conici, in numar mai mare pe maxilarul superior si mai mic pe cel inferior, care avea o forma putin diferita – era dreapta si plata. Craniul masura in lungime doar 10 cm, iar ciocul era extraordinar de lung. Pozitia capului era putin aplecata in fata datorita unghiului format intre craniu si gat.
Paleontologii au reconstituit scheletul complet al acestui animal preistoric si au ajuns la concluzia ca daca era privit in ansamblu avea un aspect impresionant, corpul era relativ ingust, oasele pelvisului alungite, iar membrele anterioare si posterioare foarte subtiri. Coada era foarte scurta, rigida, alcatuita doar din cateva vertebre. Sternul parea destul de fragil si avea o forma ovala. Antebratul era lung, humerusul scurt si putin curbat, incheietura labei era foarte mica, iar oasele metacarpiene nu foarte lungi.
Membrele anterioare aveau cate patru degete prevazute cu gheare ascutite, dintre care trei de lungime medie, iar al patrulea foarte lung cu rol de sustinere a aripei. Membrele posterioare erau lungi, aveau femurul drept, se terminau cu cate patru degete destul de lungi, prevazute cu gheare mici, tari si curbate.
Scheletul unui Pterodactylus era extrem de usor, fiind alcatuit din oase goale in interior, iar inima si plamanii ii asigurau necesarul de sange si oxigen in toate partile corpului. Se pare ca era un animal cu sange cald, deoarece avea temperatura constanta in intregul organism. Probabil ca aripile si corpul erau acoperite de blana – care il proteja impotriva frigului, in lunile reci.
Traiau in colonii, aveau mare grija de puii lor, iar faptul ca acestia se dezvoltau foarte repede se datora probabil faptului ca erau hraniti foarte bine, mai ales cu insecte si mai putin cu peste. Pe sol se miscau mai greu pe membrele lor subtiri, insa in zbor atingeau viteze mari, planau lasandu-se purtati de vant, iar cu batai verticale de aripi aterizau pe membrele posterioare departate. Noaptea stateau unul langa altul ca liliecii, prinsi cu ghearele de ramurile copacilor si atarnand cu capul in jos, tinand aripile stranse si apropiate de corp.
Dinozaurul Pterodactylus face parte din ordinul Pterosauria, familia Pterodactylidae.
