Grădina Zoologică Colchester se află în localitatea cu acelaşi nume din sud-estul Angliei şi este una dintre cele mai renumite atracţii de acest fel din Europa. Întinsă pe o suprafaţă de peste 60 de acri (24 de hectare), cu grădini şi lacuri, ea găzduieşte peste 260 de specii rare sau în pericol de extincţie, inclusiv unele dintre cele mai mari feline din lume, primate şi păsări.
Grădina este împărţită pe mai multe zone tematice, fiecare reconstituind habitatul natural al animalelor care trăiesc aici. Printre sectoarele grădinii zoologice din Colchester se numără Koi Niwa (două bazine imense care găzduiesc diferite varietăţi de peşti Koi carp), Walking Giants (specii de broaşte ţestoase uriaşe), Lost Madagascar şi The Lost Madagascar Express (lemuri), Wilds of Asia (maimuţe, pitoni, păsări şi alte specii provenite din Asia), Edge of Africa – Elephant Kingdom (elefanţi africani), Playa Patagonia (lei de mare), Dragons of Komodo (dragoni de Komodo), Penguin Shores (pinguini) etc.
Iniţial purtând numele de Stanway Hall, Grădina Zoologică Colchester a fost deschisă în anul 1963 de către Frank şi Helena Farrar, iar pe 2 iunie 2013 şi-a sărbătorit a 50-a aniversare. Grădina a avut un succes fulminant în anii ‘60, când a atras mii de vizitatori. Unele animale şi-au dobândit celebritatea apărând în filme sau reclame. De exemplu, leul Rajah a participat în filmul “Tarzan”, cu Gordon Scott în rolul principal, şi a devenit astfel popular în rândul vizitatorilor. În anii ‘70, la Grădina Zoologică Colchester a fost adus leul Simba, care încă deţine recordul de cel mai mare leu aflat în captivitate.
Ulterior, la începutul anilor ‘80, grădina zoo a intrat într-o perioadă de decădere şi deteriorare, iar numărul vizitatorilor a scăzut rapid. În 1881 a intrat în vigoare legea pentru autorizarea grădinilor zoologice, care prevedea că toate acestea trebuie inspectate şi era obligatoriu să deţină o licenţă de funcţionare. Angela şi Dominique Tropeano au preluat Grădina Zoologică Colchester în martie 1983 şi au început procesul de readucere la standardele solicitate de lege, pentru a obţine autorizaţia de funcţionare şi a păstra locaţia deschisă. Aceştia au investit sume mari în îmbunătăţirea expoziţiilor, iar în anii ’90 s-au extins şi au adus mai multe animale.
Uraganul din octombrie 1987 a reprezentat un punct de cotitură pentru Grădina Zoologică din Colchester. Multe dintre spaţii au fost distruse, s-au dărâmat copaci şi au fost afectate părţi din spaţiile pentru animale. Grădina a rămas fără curent timp de 6 zile, însă un generator împrumutat de la Armata Britanică i-a ajutat pe proprietari să salveze multe specii sensibile.
Grădina Zoo a cunoscut o perioadă de înflorire în anii ‘90, când şi-a mărit suprafaţa cu 20 de acri de teren. Achiziţia a permis alte schimbări importante, ca extinderea spaţiilor pentru animale şi îmbunătăţirea condiţiilor de viaţă pentru acestea.
Cea mai dificilă perioadă cu care grădina zoo s-a confruntat a avut loc în anul 2001, în timpul crizei “Foot and Mouth”, când milioane de animale din întreaga Anglie au fost afectate de o epidemie şi au murit. Grădina din Colchester fost nevoită să-şi închidă temporar porţile şi a pierdut sume mari de bani, însă a reuşit să deschidă la timp pentru sărbătorile de Paşte, când s-a bucurat din nou de un număr important de vizitatori. În plus, comunitatea locală a susţinut-o prin donaţii, suport fără de care probabil că nu ar fi reuşit să-şi revină.
Deşi este administrată privat şi nu beneficiază de finanţări externe, pe parcursul anilor Grădina Zoo Colchester a dezvoltat numeroase proiecte şi cercetări, primind aprecieri pentru modul inedit de a prezenta animalele şi pentru spaţiile moderne în care acestea trăiesc. Grădina depinde doar de bugetul propriu pentru întreţinere şi dezvoltare şi se autosusţine prin sprijinul comunităţii şi al biletelor vândute vizitatorilor, precum şi prin organizarea de evenimente tematice diverse.
Grădina a câştigat numeroase premii pentru organizarea spaţiilor pentru animale, bunăstarea acestora şi conservarea speciilor, pentru programele de creştere şi reproducere a animalelor, dar şi pentru relaţiile bune cu clienţii. Pentru Playa Patagonia, expoziţia de lei de mare dezvoltată în 2004, Grădina Zoo Colchester a fost premiată de către Federaţia Grădinilor Zoologice din Marea Britanie şi Irlanda. Tunelul subacvatic cu o lungime de de 24 de metri din cadrul Playa Patagonia este cel mai lung de acest fel din Europa. De asemenea, Grădina Zoo Colchester a fost desemnată şi „Cea mai mare atracţie turistică a anului”, fiindu-i recunoscută contribuţia la educarea publicului prin programele derulate. Grădina Zoo Colchester s-a aflat în centrul atenţiei şi datorită filmărilor realizate de Channel Five pentru show-ul “Zilele Zoo” (“Zoo Days”), care a arătat dedicarea angajaţilor faţă de animale şi munca depusă de aceştia pentru conservarea speciilor aflate în pericol de dispariţie.
Implementarea unei tehnologii de pionierat în domeniul reproducerii animalelor a dus la naşterea unui pui de elefant african la Grădina Zoo Colchester, în 2002. Kito a fost primul elefant născut prin inseminare artificială în Marea Britanie şi primul în lume a cărui concepere a reuşit din prima încercare. Un an mai târziu, în 2009, Zamba, un pui de rinocer alb, s-a născut tot prin inseminare artificială, fiind primul din Anglia conceput prin această tehnică.
Activitatea Grădinii Zoo Colchester nu se rezumă la îngrijirea animalelor proprii, ci ea susţine proiecte de conservare din întreaga lume, ajutând organizaţiile care luptă pentru protejarea speciilor aflate în pericol de extincţie. Aceste iniţiative sunt sprijinite prin intermediul organizaţiei caritabile a Grădinii Zoo, Action for the Wild, fondată în 1993 şi care a primit statutul de asociaţie caritabilă în 2004. În 2005, au fost achiziţionate trei ferme pentru a dezvolta rezervaţia naturală UmPhafa în Africa de Sud, unde în prezent trăiesc zebre, rinoceri, girafe şi nenumărate alte animale. Action for the Wild oferă asistenţă tehnică şi financiară pe tot globul pentru organizaţii care lucrează la dezvoltare unor proiecte de conservare a speciilor pe care de dispariţie.
În fiecare an, Grădina Zoo Colchester pune la dispoziţia publicului un calendar plin de evenimente, cum ar fi iniţiative de tipul „nopţi albe” în timpul verii, când este deschisă până târziu, Săptămâna Shriek Week, Magia Crăciunului sau ateliere tematice. Pentru a marca deschiderea celui mai recent spaţiu al Grădinii, “Bears of the Rising Sun”, Grădina Zoo Colchester a denumit anul 2014 „Anul Ursului”, ocazie cu care vor avea loc o serie de evenimente speciale dedicate acestui animal.
Grădina Zoologică Colchester oferă vizitatorilor locuri de joacă, un teatru, un centru educaţional, ecrane pentru proiecţii, zone de picnic, restaurante, magazine de suveniruri etc. Este o atracţie accesibilă şi pentru persoanele în scaun cu rotile. Zilnic au loc prezentări şi spectacole în cadrul cărora vizitatorii pot interacţiona cu animalele şi le pot hrăni. Pentru o aventură inedită, aceştia pot alege să fie pentru o zi supraveghetori sau pot explora în detaliu parcul zoo dacă optează pentru un bilet VIP. De asemenea, Grădina Zoo din Colchester oferă turiştilor posibilitatea de a trăi experienţe de neuitat la ocazii speciale, cum ar fi zile de naştere, teambuilding-uri, aniversări, cereri în căsătorie etc.
