Una din cele mai mari si interesante pasari care a trait in Epoca Dinozaurilor este Hesperornis regalis. Primele sale ramasite fosile au fost descoperite in anul 1872 de catre cercetatorul si paleontologul american Othniel Charles Marsh in statul Kansas, in apropiere de raul Smoky Hill. Acesta a descris noua specie si i-a ales denumirea stiintifica de Hesperornis regalis, care inseamna pasarea vestica.
Cu membrele anterioare reduse și membrele posterioare puternice, Hesperornis reprezintă un exemplu remarcabil al evoluției adaptative din era Mezozoică.
Aspectul fizic și dimensiunile lui Hesperornis
Pe baza ramasitelor sale fosile (parti ale craniului si ale scheletului) a fost apreciata inaltimea corpului acestei pasari preistorice la cel putin 1 m. Conform specialistilor unele exemplare erau si mai mari, ajungeau si la inaltimea de 1,8-2 m, deci aveau aspectul unor pasari impresionante.
De asemenea s-au descoperit si aspecte legate de modul ei de viata. Se pare ca Hesperornis regalis era o pasare adaptata la viata acvatica, care inota si facea scufundari excelente asemanatoare celor realizate de cele mai iscusite pasari de apa din zilele noastre. Se hranea cu pesti, cefalopode si alte vietuitoare acvatice pe care le prindea in apa facand scufundari si le maruntea cu dintii ascutiti si curbati de pe cele doua maxilare.
Nu era o pasare zburatoare deoarece membrele anterioare devenisera prea mici, ca niste cioturi, chiar rudimentare si nu puteau fi utilizate ca aripi ci doar la schimbarea directiei in apa in timp ce facea o scufundare. Spre deosebire de acestea, membrele posterioare erau foarte dezvoltate si folosite pentru inot si scufundare cu rapiditate in apa.
Astfel de pasari populau zonele de tarm ale marilor din perioada Cretacicului superior, din era Mezozoica, traiau in colonii imense, formate din numeroase exemplare care, atunci cand nu inotau sau nu faceau scufundari in apa dupa hrana ramaneau in numar mare pe tarm in apropierea cuiburilor lor si se incalzeau la soare.
Ramasite fosile ale acestor pasari arata ca ele au trait acum 85-65 milioane de ani pe teritoriul cretacic al Americii de Nord cand existau specii de dinozauri pradatori de uscat, rechini preistorici si reptile marine de proportii gigantice. Dintre acestia amintim marea reptila Brachauchenius lucasi (din grupul pliozaurilor), reptila marina Mosasaurus hoffmannii (care a evoluat din reptile semi-acvatice) si pradatorul marin Elasmosaurus platyurus, care probabil erau mari pradatori ai unor astfel de pasari inotatoare.
Importanța lui Hesperornis în ecosistemele cretacice
Hesperornis nu era doar o specie fascinantă, ci și un element esențial în lanțul trofic al epocii Cretacice. Fiind un prădător specializat, această pasăre ajuta la menținerea populațiilor de pești în echilibru.
Totodată, ouăle și puii săi reprezentau o sursă de hrană pentru prădătorii precum Mosasaurus și Elasmosaurus, asigurând continuitatea lanțului trofic. Prin intermediul fosilelor sale, Hesperornis oferă o perspectivă detaliată asupra vieții marine și a interacțiunilor dintre specii în perioada Cretacicului.
