Asezarea vikingilor de la Birka, Suedia, este unul din cele mai bune exemple ale unei asezari comerciale, din perioada cuprinsa intre secolele 8 si 10 d.Hr. Complexul de la Birka reprezinta o marturie foarte bine conservata a unei retele comerciale extinse, stabilita de vikingi in timpul celor doua secole in care acestia au avut parte de o expansiune politica si economica extraordinara. Asezarea vikingilor de la Birka, Suedia, ilustreaza perfect retelele comerciale ale Europei si Scandinaviei in vremea suprematiei vikingilor, si de asemenea ilustreaza influenta lor asupra istoriei. Aceasta locatie mai este importanta si datorita faptului ca aici a avut loc prima evanghelizare a locuitorilor din aceasta zona a Suediei. Asezarea vikingilor de la Birka, Suedia, este cea mai extinsa si cea mai complexa locatie preistorica, aceasta fiind mentionata in documente in limba franca ce dateaza din anul 870 d.Hr.
Cea mai timpurie comunitate crestina din Suedia a fost fondata atunci cand calugarul german Ansgar (care a fost canonizat mai tarziu) a mers la Birka in anul 829, pentru a-i evangheliza pe danezi. Misiunea sa a avut succes si a fost inregistrata in Vita Ansgari (biografia calugarului Ansgar), scrisa la scurt timp dupa moartea sa in anul 865, de catre succesorul sau Rimbert. Cronicarul Adam din Bremen a scris in jurul anului 1070, despre inca doua misiuni care au avut loc in anii 930 si 1060, facand referire la asezarea vikingilor din Birka, Suedia.
In timpul celor 2 secole in care a fost ocupat, orasul Birka a reprezentat unul din orasele comerciale dominante din zona nordica, a caruit influenta se intindea din Rusia, in est, pana in Irlanda, in vest, trecand prin centre importante ca: Ribe in Danemarca, Hedeby in Schleswig, Kaupang in Norvegia, Southampton in Anglia si Dorestad in Olanda. Marimea asezarii din Birka si faptul ca aceasta avea statutul unui cvasi-oras, cu propriul consiliu si propriile legi, sugereaza ca aceasta era cea mai importanta asezare din Scandinavia. Aceasta inlocuise cu succes asezarea comerciala de la Helgo, care se afla la 10 kilometri spre sud-est si care fusese foarte prospera intre anii 400 si 800 d.Hr.
Judecand dupa ramasitele arheologice gasite, asezarea vikingilor din Birka, Suedia, incepuse sa-si piarda importanta intre anii 970 si 980 d.Hr., cand rolul sau a fost preluat de Sigtuna. Odata cu declinul asezarii din Birka, a fost fondata o proprietate regala pe insula din apropiere numita Adelso. Exista cateva documente care leaga aceasta zona de Regele Hakon care a domnit in secolul al 11-lea. In secolul al 13-lea, pe aceasta proprietate a fost construit un palat regal din caramizi, care a devenit locul favorit in care se intruneau membrii Consiliului Regal. Aici a avut loc faimoasa intalnire a consiliului din 1279, in care a luat forma sistemul feudal din Suedia.
Orasul Birka ocupa o parte semnificativa din vestul insulei Bjorko. Ramasitele care pot fi vazute la suprafata sunt reprezentate de: meterezele fortului de pe deal, care era folosit drept refugiu in vremuri de pericol; meterezele lungi ale zidurilor orasului, in care se pot vedea spatiile libere in care se aflau portile din lemn; ramasite ale portului si ale cheiurilor din piatra ce se afla de-a lungul tarmului; si de cele aproximativ 3000 de movile funerare, care inconjoara zona asezarii principale. Nu exista ramasite ale asezarii principale in sine, cu cladirile sale din lemn, insa locatia sa este indicata de asa-zisul “Black Earth” (pamant negru), care este compus din straturi ce dovedesc ocupatia umana si ramasite ale structurilor din lemn, care sunt comune unor locatii din aceeasi perioada.
Primele excavari pentru a se descoperi vechea asezare Birka au avut loc in secolul al 17-lea, insa abia intre anii 1871 si 1895 cand Hjalmar Stolpe a descoperit cantitati mari de chihlimbar (chihlimbarul nu se gaseste pe acea insula in mod natural), s-a ajuns la concluzia ca acea locatie trebuie sa fi fost un important centru comercial. Faptul ca Birka se afla pe o insula mica, a impiedicat ca aceasta asezare sa fie afectata de exploatare si dezvoltarea moderna ce avea loc in restul tarii.
Lucrarile pentru conservarea sa au inceput inca din anul 1931, iar relevanta sa din punct de vedere istoric fac din aceasta asezare o locatie foarte populara printre turisti. Asezarea vikingilor din Birka, Suedia, reprezinta o locatie unica in istoria suedezilor si are o mare importanta in istoria Europei. Birka, alaturi de Hovgarden, este considerat cel mai vechi oras al Suediei, iar in 1993 a ajuns pe lista Centrelor Patrimoniului Mondial al UNESCO.
Astazi, zona orasului Birka este folosita in special pentru agricultura, insa vechea asezare a vikingilor este sit arheologic protejat. In apropierea sitului a fost construit un muzeu in care sunt expuse lucruri ce au legatura cu Birka si care reflecta viata in era vikingilor, acesta fiind vizitat de turisti in special in timpul verii.
