Israel pastreaza, chiar si in zilele noastre, locuri in care ranile timpului, desi nevindecate, deschid porti catre istoria zbuciumata a unor epoci de mult apuse. Unul dintre aceste locuri este Caesarea, un fermecator sit ce pastreaza amintirea epocii lui Irod cel Mare. Considerat unul dintre cele mai vechi situri din Israel, ramasitele orasului se afla intre Haifa si Tel Aviv. Initial, Caesarea a fost un port fenician, cunoscut la acea perioada sub denumirea de Turnul lui Strato, dupa un rege din Sidon. Cel care a transformat Caesarea intr-unul dintre cele mai prospere orase ale Palestinei a fost insusi regele Irod cel Mare care, intre anii 22 si 10 i.Hr., si l-a redenumit in onoarea imparatului roman Augustus Caesar.
La acele vremuri, orasul era cunoscut mai curand pentru frumusetea cladirilor sale ce serveau drept sedii politice. Tocmai de aceea nu e de mirare ca orasul Caesarea devine capitala provinciei romane Iudeea in anul 6 d.Hr. si capitala Palestinei in anul 70 d.Hr., in conditiile in care romanii reusisera sa inabuseasca revolta evreilor. Dar istoria acestui oras este mult mai zbuciumata decat am fi tentati sa credem. Secole la randul, s-au dus lupte crancene pentru pastrarea controlului asupra prosperei asezari. De pilda, cruciatii si musulmanii si-au impartit controlul asupra orasului din anul 639 pana in secolul al XIII-lea, timp in care Caesarea a traversat mai multe perioade, unele prospere, altele marcate de saracie.
Cam in perioada in care cruciatii au inceput sa castige tot mai mult teren in fata musulmanilor, mai cu seama in anul 1251, in timpul celei de-a sasea cruciade, Caesarea a fost fortificat de catre regele francez Ludovic al XIX-lea. Insa aceasta victorie nu a insemnat nicicum castigarea razboiului pentru oras de catre cruciati, ba dimpotriva, a marcat inceputul sfarsitului orasului din Israel, intr-un final, orasul fiind ocupat si distrus, in anul 1265, de Baibars, un sultan mameluc din Egipt. E drept ca au mai ramas cateva structuri in picioare, dintre care unele au fost macinate de timp.
Astazi, tot ce a mai ramas din Caesarea, care ocupa in jur de 66 de hectare, sunt un apeduct bine conservat, inalt, cu o lungime estimativa de 20 de km, un teatru roman restaurat, un hipodrom, considerat de altfel unul dintre cele mai mari din lumea romana si un templu ridicat in cinstea lui Augustus. Trebuie mentionat, totodata, si domeniul somptuos ce a reusit sa supravietuiasca in fata eroziunii timpului si a atacurilor repetate ale musulmanilor.
Dar de departe cea mai importanta atractie turistica de aici ar fi fost Sebastos, un port impresionant construit in anul 21 d.Hr., ridicat la ordinul lui Irod cel Mare. Se pare ca impunatorul port, ridicat in onoarea imparatului August, era cel mai mare din Mediterana de Est. In prezent, vechiul port se afla acum la cativa metri sub nivelul marii. Intamplarea face ca, mai tarziu, Caesarea sa imbratiseze crestinismul, context in care devine unul dintre cele mai importante centre ale Imperiului Roman crestin.
Biserica bizantina, zidurile fortificate ce au fost construite undeva prin secolul al XIII-lea si fortareata apartinand cruciatilor fac din acest sit un loc extrem de important pentru Israel, atat din punct de vedere istoric, cat si turistic, respectiv economic. Caesarea este, ce-i drept, un sit arheologic fascinant si deopotriva popular, ce merita vizitat, in special pentru a observa mixul vestigiilor bizantine, arabe si romane.
