Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, este de o importanta deosebita in ceea ce priveste dezvoltarea arhitecturii gotice, si de asemenea reprezinta un simbol al puterii crestinatatii in Franta medievala. Aceasta catedrala este de o frumusete uimitoare, unde gestionarea spatiului se combina armonios cu proportiile sale si cu decoratiunile de cea mai buna calitate. Intrucat era cladirea principala a domeniului Capetian care se afla in zona sudica, Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, trebuia sa aiba un design unic.
Stilul arhitectural ales de arhitectul care a construit aceasta catedrala s-a bazat pe un plan lipsit de sectiunea transversala, ceea ce era considerat foarte modern in acele vremuri. Catedrala este inca inconjurata de casele construite pe jumatate din lemn, din orasul medieval. Bourges a fost oras regal inca din 1100, iar noua catedrala gotica era un semn de maretie inchinat autoritatii Arhiepiscopilor din Bourges.
Pe locatia unde se afla astazi Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, au existat centre de cult ale crestinilor inca din secolul al 3-lea, cand asezarea romana Avaricum a devenit prima comunitate crestina din Galia. In secolul al 11-lea, aici a fost construita o bazilica in stil roman, dedicata Sfantului Stefan, iar in jurul sau au fost grupate alte cladiri religioase. Dedesubtul catedralei actuale se afla o mica cripta care a supravietuit din acele cladiri religioase in stil roman. In secolul al 12-lea au fost adaugate o sectiune transversala si o fatada monumentala in partea de vest, insa in 1190 a avut loc un incendiu in urma caruia au fost necesare reconstructii complete.
In anul 1195, Arhiepiscopul Henri de Sully a hotarat sa reconstruiasca Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, in stil gotic, incepand cu capatul estic al cladirii. Lucrarile de reconstructie au continuat pana in secolul al 13-lea. Noua catedrala a fost construita conform unui plan simplu, dar foarte armonios. Forma sa este asemanatoare unei bazilici, iar naosul este inconjurat de capele. Catedrala are un plan foarte simplu, cu abside laterale duble, un pasaj dublu cu acoperis, si ii lipseste sectiunea transversala.
Caracteristicile remarcabile ale cladirile sunt reprezentate de perspectiva peretilor laterali si de unitatea spatiului interior. Caracteristicile arhitecturale ale intregii cladiri sunt vizibile in capatul estic, astfel compozitia piramidala a sectiunii verticale si contraforturile duble sunt menite a crea efecte ale perspectivei si armoniei in interiorul catedralei. Naosul catedralei masoara 15 metri latime si 37 metri inaltime, arcada sa are 20 de metri inaltime, altarul interior are dimensiunea de 21,3 metri, iar cel exterior are 9,3 metri inaltime. Designul catedralei a fost mai tarziu copiat de catre Catedrala Sfintei Maria din Toledo si de catre Catedrala St. Julien du Mans.
In 1199, Arhiepiscopul Guillame de Dangeon, un fost staret al ordinului Cistercian, i-a urmat lui Henri de Sully si a jucat un rol important in dezvoltarea catedralei. Catedrala in sine, sculpturile si vitraliile sale reprezinta afirmatia doctrinei religioase impotriva ereziei. Al doilea stadiu al constructiei catedralei, care a inclus naosul si fatada vestica, s-a incheiat in jurul anului 1230. Arhitectii care au continuat munca celui dinaintea lor, au mentinut coerenta si simplitatea aparenta a planului de constructie, absenta sectiunii transversale contribuind la efectul de unitate al cladirii.
La inceputul secolului al 13-lea, celor 3 niveluri ale stranei le-au fost adaugate vitralii. Pe aceste vitralii sunt reprezentate scene din Vechiul si Noul Testament, Iisus la Judecata de Apoi si Apocalipsa, Fecioara Maria si Sfanta Etienne inconjurate de oameni din breasla comerciantilor, scene din viata sfintilor si a martirilor, Arhiepiscopii din Bourges, Profetii si Apostolii.
Timpanul portalului central din fatada vestica infatiseaza o scena sculptata a Judecatii de Apoi, care este foarte realista si in care Iadul este plin de demoni si creaturi care se afla in chinurile disperarii. Sculpturile de pe usile din nord si sud, precum si sculptura Judecatii de Apoi de pe fatada vestica, reprezinta exemple remarcabile ale artei din acea perioada. Printre celelalte cladiri istorice care apartin de Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, se afla un hambar din secolul al 13-lea, elementele Palatului Arhiepiscopului din secolul al 17-lea care au supravietuit sub forma Hotelului de Ville, si gradinile catedralei, realizate in stilul clasic francez.
In mare parte, Catedrala St. Etienne din Bourges, Franta, a ramas la fel ca in secolul al 13-lea cand s-a incheiat constructia sa, atat ca forma, cat si in ceea ce priveste materialele de constructie folosite. Totusi exista cateva elemente care au fost inlocuite de-a lungul secolelor, cum este in cazul tuturor catedralelor construite in stil gotic. Fata de alte cladiri religioase, aceasta catedrala a avut mult mai putin de suferit in timpul Razboaielor Religioase Franceze si in timpul Revolutiei Franceze, deasemenea datorita locatiei sale, aceasta a fost ferita si in timpul ambelor Razboaie Mondiale.
Datorita trasaturilor arhitecturale unice, a sculpturilor impresionante si a vitraliilor deosebite din secolul 13, catedrala a fost pusa pe lista Centrelor Patrimoniului Mondial a UNESCO in 1992.