Hernando Cortes este cunoscut drept conchistadorul spaniol care a răsturnat Imperiul Aztec și a câștigat Mexicul pentru coroana Spaniei.
Hernando Cortes Pizarro s-a născut în 1485 în orașul Medellin din Spania. A făcut parte din clasa superioară, dar părinții săi nu erau bogați. La vârsta de 14 ani este trimis la Universitatea din Salamanca pentru a studia dreptul. În tot timpul cât a stat acolo a reușit să învețe puțină latină și să devină bun la scris. După ce a picat la mai toate cursurile universității, se întoarce acasă, dar nici aici nu este fericit. Odată cu apariția poveștilor în legătură cu Lumea Nouă, Hernando își dori să facă parte din ea.
După o perioadă lungă în care nu face nimic, se hotărăște să devină soldat și să se îmbarce spre Lumea Nouă. În 1504 se urcă într-un vas comandat de Alonso Quintero și pleacă spre vest în Hispaniola (acum Haiti și Republica Dominicană).
Odată ajuns acolo se duce la casa guvernatorului, pe care îl cunoștea din Spania. Acesta îi oferă lui Cortes o bucată de pământ pe care să o lucreze. Chiar dacă acesta era reticent în primă fază, acceptă, dar nu este hotărât să rămână acolo. El își dorea să descopere comori.
Pe parcursul următorilor ani a luat parte la cuceriri în Cuba și Hispaniola, de pe urma cărora s-a ales cu mai mult pământ și mai mulți sclavi. El a devenit o persoană importantă în Cuba și chiar primar al orașului Santiago. În cele din urmă se căsătorește cu o rudă a guvernatorului Velazquez, Catalina Xuarez.
O altă latură a acestei perioade este una foarte tulbure, el fiind și închis la un moment dat. Era foarte nemulțumit de viața sa. Își dorea și mai multă avere, mai mulți sclavi și mai multă aventură.
În 1518, când Cortes a fost lăsat să conducă o mică expediție de explorare, Mexicul abia fusese descoperit. Chiar dacă guvernatorul se răzgândește și anulează expediția, suspicios pe motivele lui Cortes, acesta pleacă oricum.
Odată ajuns în Yucatan, el se întâlnește cu un preot franciscan care știa limba mayașilor. Cortes a revendicat pământul pentru Spania, a început cucerirea lui și și-a făcut aliați între populațiile locale. Ducându-și oamenii la Veracruz a ignorat în mod oficial autoritatea guvernatorului și a pretins că acționează sub autoritatea directă a împăratului Carol al V-lea. În realitate el era singurul care se afla la controlul situației și era gata să pună mâna pe tot aurul și pe toată puterea pe care le căutase atât de mult timp.
Cea mai mare civilizație din zonă era cea a aztecilor, condusă de Montezuma al II-lea. Hernando se pornește spre capitala aztecă, Tenochtitlan, cu gândul de a o cuceri și jefui de toate comorile. Se crede că sosirea lui Cortes în capitala aztecă a coincis cu o profeție aztecă care vorbea despre venirea de la est a unui zeu cu piele albă. Faptul ar explica de ce Montezuma l-a primit fără rezistență și mai mult decât atât, de ce i-a dat și daruri. Dar relațiile s-au deteriorat repede, iar de frica unui atac, Cortes îl ia ostatec pe Montezuma, cerând o răscumpărare uriașă de la poporul său.
În aprilie 1520, Velazquez trimite o expediție pentru a-l captura pe Cortes. Când acesta pleacă să lupte cu forțele spaniole, în Tenochtitlan începe o revoltă a localnicilor. Cortes îl trimite pe Montezuma să facă față mulțimii și să-i convingă să se predea, dar acesta este omorât (cu toate că nu se știe cu siguranță dacă a fost omorât de spanioli sau azteci); spaniolii sunt alungați din oraș.
În 1521, Hernando își reorganizează forțele și revine la Tenochtitlan iar după un asediu de trei luni, capitala aztecă cade. O nouă așezare, Mexico City, este construită pe ruine, aici stabilindu-se coloniștii spanioli. Aceasta devine centrul Americii spaniole. Cortes și-a asigurat controlul asupra Mexicului aplicând multă cruzime asupra populației indigene. În completare la crimele spaniolilor, multe boli aduse de aceștia precum variola au provocat un număr uriaș de victime.
În 1523, Cortes este numit guvernator și căpitan general al Noii Spanii. După doar cinci ani, pe fondul temerilor că devenea prea puternic, acesta este nevoit să se întoarcă în Spania, unde regele l-a repus în funcția de căpitan general, dar nu și în cea de guvernator.
La întoarcerea sa în Mexic, puterile sale au fost limitate considerabil iar toate activitățile sale au fost atent monitorizate. El a continuat să exploreze America Centrală în speranța găsirii unei strâmtori ce ar fi legat oceanul Atlantic de cel Pacific. Nu a avut succes, în schimb a descoperit și numit California.
Viața sa nu a mai fost încununată de succes ca în tinerețe. La întoarcerea în Spania a fost neglijat iar ultima sa încercare de cucerire, lupta împotriva Algeriei, s-a soldat cu un mare fiasco pentru Spania, acesta aproape murind înecat.
Întors din luptă se decide să plece spre Mexic, dar nu mai apucă. Moare în decembrie 1547 de pleurezie.
