Ornithopodele cuprind un grup al dinozaurilor erbivori care au aparut in perioada Jurasicului si au evoluat si dezvoltat in numeroase specii pana in perioada Cretacicului superior. Aceste animale erbivore au populat in numar mare si au dominat continentul Americii de Nord cu milioane de ani in urma.
Peisajele jurasice timpurii erau populate cu dinozauri erbivori primitivi care aveau dinti pe maxilarul superior, comparativ cu ornithopodele tarzii care aveau doar un cioc cornos. Fata de teropode care aveau dinti incovoiati, toate ornithopodele aveau pe partea posterioara a maxilarelor dinti in forma de lingura orientati vertical.
Majoritatea speciilor se deplasau biped, nu aveau carapace, dar de multe ori stateau pe toate cele patru picioare pentru a paste plantele de la sol. Membrele anterioare erau prevazute cu patru sau cu cinci degete, iar cele posterioare mai robuste si mai lungi aveau cate trei sau patru degete.
Subordinul Ornitopoda cuprinde mai multe familii alcatuite din specii de ornithopode de forme si marimi variate.
Familia Fabrosauridae cuprinde grupul dinozaurilor erbivori care au trait cu aproximativ 215 milioane de ani in urma, de la sfarsitul Triasicului si pana la inceputul Jurasicului.
Familia Hypsilophodontidae cuprinde grupul dinozaurilor mici de 1-4 m, care au trait din perioada Jurasicului mijlociu pana in Cretacicul superior, cu aproximativ 165-65 milioane de ani in urma. Aveau membrele superioare cu cate cinci degete, iar cele inferioare cu cate patru degete. Cele mai cunoscute specii sunt Agilisaurusul, Leaellynasaura, Jeholosaurusul si altele.
Familia Heterodontosauridae este alcatuita din grupul dinozaurilor foarte mici care au trait din Jurasicul inferior pana la inceputul Cretacicului. Aveau maxilarele dotate cu dinti ascutiti, canini si molari, perfecti adaptati chiar pentru mestecarea plantelor tari, unele specii erau erbivore, altele insa devenisera omnivore. Cele mai cunoscute specii sunt Heterodontosaurusul si Abrictosaurusul.
Familia Hadrosauridae cuprinde grupul dinozaurilor mari, cu lungimi de 3-15 m, cu cioc de rata, din perioada Cretacicului superior. Cele mai cunoscute specii sunt Anatotitan, Edmontosaurus, Shantungosaurus, etc.
Familia Iguanodontidae este alcatuita din grupul dinozaurilor de pana la 9 m care au trait in perioada Cretacicului, cu aproximativ 140-98 milioane de ani in urma. Ramasitele lor fosile au fost descoperite in America de Nord, in Europa, Asia si Africa. Aveau maxilarele inzestrate cu baterii de dinti pentru macinarea plantelor, vertebrele coloanei prezentau tendoane osificate, iar mersul lor era atat biped, cat si patruped.
Familia Lambeosauridae este reprezentata de grupul dinozaurilor cu creasta pe partea de deasupra capului – folosita in termoreglare sau la producerea de sunete – din care fac parte Lambeosaurusul, Corythosaurusul, Procheneosaurusul, etc. Au trait pe teritoriul cretacic al Americii de Nord, Europei si Asiei.
Aveau botul terminat cu un cioc de rata, maxilarul inferior dotat cu dinti mici folositi la maruntirea partiala a plantelor care apoi erau complet macinate in stomac cu ajutorul gastrolitilor – pietrelor stomacate inghitite special pentru usurarea digestiei.
Ornitopodele alcatuiesc familia dinozaurilor cu cea mai mare longevitate si distributie geografica.
