Pesterile Sterkfontein din Africa de Sud sunt un grup exceptional ce arunca lumina asupra asupra vietii celor mai vechi stramosi ai omenirii. Ele constituie o rezerva vasta de date stiintifice cu un potential considerabil, legate de istoria din cele mai vechi perioade ale umanitatii. Pesterile Sterkfontein din Africa de Sud poarta marturia exceptionala a unora din cele mai importante exemplare de specimene australopitece, care dateaza de acum 3,5 milioane de ani. Aceste ramasite arunca o lumina unica asupra originilor si mai apoi asupra evolutiei omenirii, prin intermediul procesului de hominizare.
Acest labirint de pesteri s-a format acum milioane de ani, datorita eroziunii apelor subterane care au dizolvat in timp rocile. Acum apele s-au retras iar formele spectaculoase ale stancilor erodate pot fi vazute cu usurinta. Aici pot fi observate numeroase formatiuni interesante, desi din pacate cele mai spectaculoase stalactite si stalagmite au fost distruse de activitatile miniere de la inceput. Intr-o zona a pesterilor se afla o portiune care a fost umpluta acum 2 milioane de ani, cand s-a prabusit tavanul unei pesteri mai vechi.
Deasupra acestei portiuni umplute se afla un put lung care duce catre depozite de fosile care sunt excavate in prezent de cercetatori. O parte din complexul de pesteri consta in 6 camere uriase, cea mai mare dintre ele fiind Sala Elefantilor (cu inaltimea de 23 de metri si lungimea de 300 de metri). Alte camere sunt: Camera Nuptiala, Camera Zanei, Aleea Lumbago si Cimitirul.
In pesterile Sterkfontein din Africa de Sud se afla numeroase depozite de fosile, care sunt considerate a avea o valoare universala inestimabila, deoarece constituie o evidenta foarte bine conservata a etapelor in aparitia si evolutia umanitatii in ultimii 3,5 milioane de ani. De aceea, aceste pesteri reprezinta cea mai importanta locatie arheologica din punct de vedere al cercetarilor evolutiei omului. Pesterile Sterkfontein din Africa de Sud se afla pe un deal, la sud de valea raului Rietspruit, la 45 de kilometri distanta de Johannesburg si la 5 kilometri spre nord de cel mai apropiat centru urban. Zona este acoperita in special de iarba, vegetatia fiind mai densa de-a lungul raurilor.
Unele dintre pesteri din aceasta locatie au fost gasite ca urmare a activitatilor de exploatare miniera, care au fost apoi intrerupte. Din cele 9 pesteri din zona, numai in 3 (Drimolen, Gondolin si Coopers B) au fost gasite ramasite umane. In celelalte 6 pesteri (Pestera Minunilor, Gladysvale, Ferma lui Bolt, Lacul lui Plover, Pesterile lui Minnaar si Haasgat) s-au gasit numai ramasite de animale, insa exista sanse mari ca si aici sa se descopere in timp ramasite umane.
Fosilele gasite in pesterile Sterkfontein din Africa de sud, descriu peisajul din acea zona si fauna care exista in urma cu 3,5 milioane de ani. Unele din cele mai importante specimene de australopitec stramosii colaterali ai omului modern, au fost gasite in aceste pesteri. Tot aici s-au descoperit cele mai vechi ramasite ale unui australopitec adult in 1936, de catre Robert Broom, si deasemenea cele mai vechi unelte din piatra (cu vechimea de 2 si 1,5 milioane de ani inaintea erei noastre).
In aceste pesteri au fost descoperite si ramasite ale speciei Homo habilis, care impreuna cu toate celelalte fosile reprezinta elemente cheie in determinarea originii si evolutiei omenirii. Apartenenta acelor ramasite la linia care a dat nastere speciei Homo sapiens sapiens (omul modern), a fost demonstrata datorita unor elemente ca si: capacitatea craniana, dieta lor, postura lor dreapta, toate acestea indicand inrudirea cu omul modern. Aceasta ipoteza este sustinuta si de uneltele din piatra gasite aici. Vechimea acestor fosile si pozitia lor relativa ca primate cu trasaturi hominide, au proclamat Africa ca leagan indisputabil al omenirii.
Din 2005, dupa ce s-au facut lucrari de amenajare, pesterile Sterkfontein din Africa de Sud gazduiesc un restaurant de varf, sali de conferinte, acces mai lejer inauntru, noi pasarele si o promenada. Noua expozitie stiintifica prezinta comparatia dintre o pestera exploatata si o pestera intacta, in care se gasesc formatiuni geologice, forme de viata timpurii, fosile de mamifere si hominide. Expozitia descrie in detaliu descoperiri importante cum ar fi: domnisoara Ples, copilul Taung si “Micul Picior”, si de asemenea furnizeaza informatii despre fosilizare si paleobotanica.
Pesterile Sterkfontein din Africa de Sud sunt detinute astazi de Universitatea din Witwatersrand, ai carei oameni de stiinta sunt responsabili pentru sapaturile principale ce au avut loc aici. Acestor oameni de stiinta li se atribuie cea mai parte parte din descoperirile importante din aceste pesteri, printre care faimoasa domnisoara Ples si “Micul Picior”, un schelet aproape intreg care a apartinut unui australopitec ce dateaza de acum 3 milioane de ani.
Sapaturile continua si astazi, iar numarul descoperirilor a ajuns la 500 de hominizi, facand Sterkfontein una din cele mai bogate locatii arheologice din lume in ceea ce priveste ramasitele umane timpurii. Fondul Stiintific al Paleo-Antropologiei, o companie non-profit fondata in anul 1994, sponsorizeaza peste 90 % din cercetarile efectuate la Sterkfontein si a fost un factor important in desemnarea acestor pesteri drept Patrimoniu Mondial al UNESCO.
