Rezervatia Okapi este situata in nord-estul Republicii Democrate Congo, langa granitele cu Sudan si Uganda, mai cu seama intre raurile Nepolo si Ituri din Padurea Ituri, aparuta in urma cu un milion de ani. Ocupand o cincime din aceasta padure tropicala, rezervatia a fost inclusa in Lista Patrimoniului Mondial UNESCO, statutul sau fiind, de asemenea, unul controversat, intrucat, in anul 1997, a fost introdusa pe lista patrimoniului in pericol. Defrisarile, vanatoarea sunt doar cateva dintre cauzele pentru care acest teren din padurea tropicala Ituri a fost inclus pe lista Patrimoniului Mondial de zona in real pericol. In pofida faptului ca oamenii nu se arata nicidecum induplecati de importanta pe care acest loc splendid o are, in regiune inca mai exista zone care inca nu au fost explorate ori macar calcate de piciorul omului.
Nu intamplator facem aceasta remarca, intrucat, acum mai bine de un secol, si anume in anul 1901, un reprezentant al colonistilor britanici avea sa descopere aici craniul si pielea intreaga a unui animal de care cu siguranta nu detinea nimeni nicio informatie, in conditiile in care, in prima jumatate a secolului al XX-lea, biologii erau de parere ca au fost descoperite toate speciile de animale mari din Africa. Astfel, oficialul avea sa trimita, pentru teste, la Londra, organul intreg pe care il descoperise in comunitatea de pigmei in care fusesera. Probele au stabilit, intr-un final, ca acea piele ii apartinea unui animal inrudit cu girafele. Au mai trecut inca sase ani, cand, in sfarsit, europenii aveau sa vada noua minune a naturii: un exemplar viu apartinand acestei specii, si anume un pui de okapi.
Una dintre trasaturile dominante ale unei astfel de specii este prezenta dungilor orizonale albe ce imbraca picioarele din spate si pulpele. Cat despre restul pielii, aceasta este de culoare maro inchis, care straluceste puternic. Capul unui okapi este mic, usor aplecat pe spate, avand coarne puternice si cenusii. Nu are, insa, aceeasi inaltime ca si ruda sa din savana, girafa de padure — denumita, iata, okapi — avand in medie cam 1,5-1,7 m. In schimb, limba acestui animal superb este la fel de lunga ca si a girafelor din savana, avand o lungime de 40 cm. Girafele okapi se hranesc cu fructe si frunze si traiesc in adancul padurilor tropicale, unde solul este uscat si ferm. De fapt, sunt animale extrem de timide si tematoare, care nu se vor expune de buna voie privirilor curioase. Astazi, exista cam 30.000 de astfel de exemplare, dintre care aproximativ 5.000 traiesc in Rezervatia Okapi din Congo.
Cu o suprafata de 14.000 km², rezervatia a fost infiintata, de fapt, ca o extindere a unei statiuni de hranire; aceasta functiona inca din anul 1952 in Epulu si avea un scop precis, si anume acela de a le oferi gradinilor zoologice din intreaga lume exemplare okapi hranite in conditii de captivitate. Din nefericire, aceste animale superbe s-au transformat intr-un soi de cadouri pentru presedintii care veneau aici in vizita, inca o data, oamenii demonstrand ca nu sunt demni sa traiasca nici macar intr-o lume a animalelor. Si asa cum era si de asteptat, rezervatia Okapi din Congo a ajuns sa fie amenintata, drept pentru care a fost inclusa in randurile parcurilor nationale aflate in real pericol.
Mai apoi, paradoxal, acest loc minunat avea sa fie iarasi pus la grea incercare. In timpul razboiului civil dintre anii 1997-1999, mare parte din padurile aflate in Africa Centrala au fost folosite drept ascunzatori de catre rebeli, acestia ajungand chiar sa vaneze, fara oprire, animalele din zonele in care se aflau. Plus, a inceput apoi cautarea aurului si a coltanului, oameni de peste tot venind aici cu speranta ca se vor imbogati peste noapte. Imediat dupa ce razboiul civil a luat sfarsit in anul 1999, mai multe organizatii internationale au luat pozitii, de aceasta data, izbucnind un razboi pentru refacerea mediului natural al acestei rezervatii.
Se vorbea la inceput despre secretele pe care padurea tropicala Ituri le-ar ascunde. Unul dintre acestea a fost cu siguranta girafa okapi, insa specialistii sunt de parere ca surprizele nu s-ar opri aici. In medie, cam 15 % dintre speciile de animale si plante sunt endemice, cerbul sorecar african fiind doar unul dintre multele exemple in acest sens. Acest animal din urma seamana cu un purcelus, dar, de fapt, este o specie de caprioara. Au fost identificate, pana la acest moment, 52 de specii de mamifere, unul dintre cele mai frumoase fiind pangolinul urias de pamant.
De mentionat, de asemenea, sunt si ariciul african cu creasta, maimuta rosie Colobus, antilopa pitica cu coarne drepte. Insa de departe cea mai spectaculoasa specie este paunul de Congo, de aceasta data o pasare. La fel ca si in cazul girafei okapi, si intalnirea cu aceasta pasare superba a avut loc destul de tarziu, si anume undeva prin anul 1935, cand un ornitolog a vazut niste pene in parul unei pigmeu in varsta, pene care, de altminteri, aveau sa ii atraga atentia specialistului. Intr-un final, aceste pene s-au dovedit a proveni de la paunul de congo.
In fine, in prezent, in padurea Ituri exista 329 de specii de pasari, printre care bibilica cu pene, bibilica neagra, soimul cu coada lunga si altele. Si flora este bogata, aici descoperindu-se peste 302 varietati de arbori, precum si 130 feluri de liane, care creeaza niste peisaje fabuloase, ireal de frumoase. Aceeasi impresie o lasa, in definitiv, si rezervatia Okapi, tocmai de aceea este foarte important ca acest splendid loc sa se pastreze ca un mediu natural, singura exceptie fiind, desigur, cresterea in captivitate puilor de girafa okapi, deoarece acestia au sanse foarte mici de supravietuire. Iar daca va doriti sa porniti spre aceasta rezervatie din Congo, trebuie sa stiti ca drumurile sunt foarte proaste acolo; in orice caz, se poate inchiria un autovehicul particular din Bunia sau Isiro.
Va recomandam, pe de alta parte, sa apelati la ajutorul unei agentii autorizate care ar putea sau chiar organizeaza o astfel de excursie. Nu trebuie omis faptul ca padurea Ituri inca este un loc riscant din multe privinte, drept pentru ca, iarasi, recomandam maxima precautie. De pilda, in luna iunie a anului 2012, o multime de rebeli au atacat birourile Rezervatiei Okapi din Epulu. Presa a anuntat ca cel putin cinci paznici au fost ucisi, unele cladiri distruse, aducandu-se si alte prejudicii. Mai mult, rebelii au rapit o parte din femeile ce locuiesc in satul Epulu, incendiind, totodata, centrul de educare al localnicilor. Si girafele okapi au avut de suferit in mod direct de pe urma acestei tragedii, cele 14 exemplare care erau tinute intr-un centru de observatie pentru imperechere au fost omorate. De altminteri, presa din intreaga lume a scris ca Rezervatia Okapi a fost distrusa.
