Este un loc plin de încărcătură istorică, un obiectiv turistic ce a contribuit în mod direct la dezvoltarea Africii de Sud. Vechea mină de aur Kromdraai se numără printre primele zăcăminte de aur descoperite în regiunea Witwatersrand (actualul Johannesburg). Se află la numai 20 de minute distanță de orașul Johannesburg și reprezintă centrul celebrului sit cunoscut sub numele de Leagănul omenirii, din provincia Gauteng a Africii de Sud.
O vizită la vechea mină de aur Kromdraai este o incursiune în istoria sud africanilor și a umanității, în egală măsură. Pe lângă mină, așteaptă să fie exploatate o serie de peșteri a căror vârstă depășește orice imaginație – milioane până la miliarde de ani.
Este deci surprinzător că o astfel de regiune bogată în aur și rămășițe umane a devenit obiectiv turistic abia cu mai puțin de o sută de ani în urmă.
Pentru prima oară s-a descoperit aur la ferma Ridge din apropierea peșterilor Sterkfontein, în anul 1881, de către Johannes Stephanu Minaar, dar mina s-a deschis abia patru ani mai târziu, deodată cu descoperirea zăcămintelor de la Witwatersrand.
De-a lungul anilor, ferma Ridge a îndeplinit, pe rând, mai multe funcții: birou administrativ al minei, capelă și, în sfârșit, galerie de artă contemporană.
Johannes Stephanus Minaar avusese șansa de a exploata, într-un perete stâncos, o venă plină de filoane de cuarț bogate în aur și formate cu peste 2,5 miliarde de ani în urmă, după estimările oamenilor de știință. Mica fâșie ce conținea cuarț aurifer era prinsă între mai multe straturi de șisturi, iar, pe urmele ei, minerii au fost nevoiți să sape în adâncimea peretelui un tunel de circa un kilometru.
Președintele de atunci al Africii de Sud a concesionat acest loc companiei Kromdraai care a și dat ulterior numele vechii mine de aur. Condițiile de lucru au fost aproape inumane, muncitorii nu purtau cască de protecție, nu aveau nici încălțări groase și nici lanterne, ci săpau la lumina lumânărilor, înghesuiți, dar motivați de rezultate. Deși lucrul era extrem de dificil, dădea randament, în sensul că reușeau să extragă circa 25 de grame de aur curat, la fiecare tonă de minereu. Prima producție de aur a fost gata în 1887 – în jur de cinci kilograme de aur pur.
Pentru scoaterea la lumină a încărcăturii vagoanelor din mină erau folosiți măgăruși ce trăgeau căruțele de-a lungul unor șine feroviare. Minereul aurifer era apoi zdrobit și procesat cu ajutorul varului provenit de la minele de var din Sterkfontein.
Pe la 1896, existau deja în jur de 600 de presupuse zăcăminte de aur, ascunse în albia râului Blaaubank ce traversează celebrul sit Leagănul omenirii.
În 1886, s-a descoperit un mare zăcământ aurifer în apropiere, pe suprafața actualului oraș Johannesburg, ceea ce a făcut ca o mare parte dintre căutătorii de aur de la mina Kromdraai să se mute. Vechea mină a început să fie exploatată tot mai puțin, până în anul 1910 când, de fapt, s-a și închis. În 1913, s-a mai făcut o încercare. Vechea mină de aur Kromdraai a fost redeschisă, dar numai pentru 12 luni. În 1914, a fost iarăși abandonată, de această dată, definitiv. În prezent, are același aer dezolat, de loc pustiu, părăsit. Singurii care îi mai trec pragul sunt turiștii, căci vechea mină de aur Kromdraai a fost transformată într-un fel de muzeu.
Vizitatorii sunt invitați, în compania unui ghid turistic, să pătrundă în mină și să exploateze strict vizual tunelul și șinele feroviare. Pentru că vechea mină de aur Kromdraai este destul de adânc săpată, un tur de vizitare durează în medie un ceas, din care 45 de minute se petrec practic în subteran, iar primul sfert de oră se petrece la suprafață, chiar la gura de intrare în vechea mină de aur Kromdraai, pentru o mică lecție de istorie și geologie. Cel mai adesea, ghidul turistic este tocmai proprietarul fermei Kromdraai.
În ce privește trecutul vechii mine de aur Kromdraai, nu s-a ajuns încă la o clarificare: ea reprezintă, după unii, prima mină de aur din regiune, dar după alții, ar fi cea de-a două deschisă în centrul sitului Leagănul omenirii. Este situată pe valea cu același nume, într-un decor natural fermecător.
La intrarea în vechea mină de aur Kromdraai se pot admira câteva dintre vagoanele cu ajutorul cărora era scos dinăuntru minereul. Au un aspect rural ce introduce pe vizitatori în atmosfera tipică a localităților de mineri. Sunt expuse la intrarea în mină și uneltele folosite de ultimii muncitori ai minei, dar și o parte a echipamentelor ce le-au aparținut. Ghidul cunoaște în amănunțime tehnicile și metodele de lucru ale minerilor de la începutul secolului al XX-lea, astfel că lecția de istorie de un sfert de oră cuprinde și câteva explicații legate de felul practic în care se muncea în adâncurile vechii mine de aur Kromdraai.
Există un singur etaj inferior în vechea mină de aur Kromdraai, iar tavanul este suficient de înalt încât să nu pună probleme turiștilor ce suferă de claustrofobie.
Tunelurile se află exact în starea în care le-au lăsat ultimii mineri, astfel că reprezintă o experiență autentică.
Vizitatorii sunt sfătuiți să închirieze cască de protecție pentru că vechea mină de aur Kromdraai a devenit căminul unei colonii de lilieci.
Programul de vizitare are loc numai în weekend. Se fac rezervări, turiștii nu pot apărea pur și simplu în zonă, ci trebuie mai întâi să fi luat legătura cu proprietarul fermei. Cel mai devreme, vechea mină de aur Kromdraai poate fi vizitată începând cu ora 9.00, iar cel mai târziu o astfel de vizită trebuie să se încheie în jurul orei 16.00. Datorită valorii sale istorice și a experienței inedite pe care o asigură turiștilor, intrarea în vechea mină de aur Kromdraai se face contra cost.
