Cea mai veche catedrala din Europa si un veritabil exemplu al arhitecturii religioase vestice, catedrala din Aachen a fost construita de Charlemagne in anul 805, fiind considerata, inca de la inceput, un giuvaier, cu atat mai mult cu cat devenise un loc de pelerinaj pentru mii de credinciosi. Capela Palatina a fost ridicata la ordinul lui Carol cel Mare, care dorea sa transforme Aachen, capitala sa imperiala, intr-un centru religios. In fapt, splendida constructie imbina trei stiluri, si anume bizantin, franco-germanic si romanic, nu intamplator fiind numita „capodopera a arhitecturii carolingiene”.
Coloanele din marmura greceasca si italiana, mozaicul din cupola si usile de bronz faceau din Capela Palatina din Aachen, cum este cunoscuta si astazi, o realizare remarcabila. In plus, lacasul sfant a fost si prima constructie cu bolta rdicat la nord de Alpi, in epoca ce a urmat Antichitatii. Nu e de mirare faptul ca, de-a lungul existentei sale, capela a reprezentat un model pentru multe alte constructii de acest fel, fiind imitata in mai multe parti ale Europei.
De pilda, poate cel mai apropiat model este cel de la Nijmegen, in Olanda. Capela consta intr-o singura sala, dispunand, totodata, si de abside si un plan central. Avand in vedere ca era un edificiu de o importanta deosebita pentru orasul Aachen, capela a fost ridicata la rangul de biserica imperiala, in urmatoarele secole, mai cu seama intre anul 936 si 1531, gazduind ceremoniile de incoronare a treizeci dintre imparatii Sfantului Imperiu Roman.
Si, pe langa faptul ca, in catedrala din Aachen, se afla si sarcofagul cu ramasitele pamantesti ale lui Carol cel Mare, racla de aur a Fecioarei Maria, Acoperamantul lui Ioan Botezatorul si vesmantul Maicii Domnului, tot aici se mai gasesc si alte relicve sfante, pe care Carol cel Mare le-a adunat in timpul vietii. De altminteri, UNESCO, care a si inclus catedrala din Aachen in Lista Patrimoniului Mondial, a descris edificiul din prisma comorilor pe care gazduieste: „Tezarul este de o inestimabila valoare arheologica, estetica si istorica.”
Dupa moartea lui Carol cel Mare, care fusese inmormantat in podeaua corului, in anul 814, Aachen a devenit unul dintre cele mai cunoscute locuri de pelerinaj din intreaga Europa. Inevitabil, aici veneau tot mai multi pelerini, motiv pentru care, in Evul Mediu, catedrala din Aachen a fost treptat supusa mai multor lucrari de largire. Cea mai remarcabila realizare din aceasta perioada este, fara doar si poate, capela de sticla, sfintita chiar in anul in care s-au implinit 600 de ani de la moartea lui Carol cel Mare. Cele treisprezece ferestre ale acestei capele sunt de-a dreptul incredibile.
Insa Capela Palatina a fost desemnata, in mod oficial, catedrala abia in secolul al XV-lea, dupa ce s-au adaugat mai multe parti, printre care si alte cateva capele si un pridvor. Important de mentionat este ca cel care a realizat Capela Palatina a fost Odo din Metz. Constructia fusese inspirata de biserica bizantina din San Vitale, Ravenna, Italia. Aceeasi forma octogonala se poate observa cu usurinta, la fel ca si mozaicul auriu, prezente si la biserica din San Vitale. In sfarsit, catedrala din Aachen este importanta si datorita faptului ca, spre deosebire de alte edificii din Germania, a ramas aproape neatinsa de bombele aliatilor in al Doilea Razboi Mondial, forma pe care o putem admira astazi fiind cea din vremurile demult apuse.
