Este vorba despre un muzeu de artă ce îmbină stilul vechi cu cel contemporan într-o suită de colecţii şi expoziţii extrem de diversificate şi interesante. Durban Art Gallery se află în oraşul Durban, pe strada Smith, în apropierea primăriei. Clădirea care adăposteşte acest centru de cultură şi artă este o construcţie în stil neo baroc de o frumuseţe extraordinară, fiind ea însăşi considerată o operă de artă.
Durban Art Gallery poate trece drept muzeu cu profil istoric, întrucât exponatele sale conduc pe vizitatori în perioade de timp diferite şi ating momente istorice cruciale. Pornind de la colecţiile de artefacte aparţinând populaţiei native Zulu şi până la colecţii de obiecte britanice şi internaţionale, acest muzeu reprezintă o incursiune binevenită în lumea magică a artelor plastice. De fiecare dată, vechiul se îmbină cu noul, colecţiile cu obiecte vechi alternând întotdeauna cu colecţii de obiecte noi.
Printre piesele expuse pot fi admirate creaţii de succes ale unor faimoşi artişti sud africani, precum Penny Siopis, Derrick Nxumalo sau Andrew Verster, dar şi ornamentaţii din mărgele africane realizate de autori necunoscuţi, sculpturi de lemn sau obiecte de lut. Pasionaţii de artă vor petrece în această galerie câteva ceasuri bune, căci au de admirat o grămadă de exponate fascinante.
Durban Art Gallery a luat fiinţă în anul 1892 în urma unei donaţii. Inginerul Cathcart William Methven a donat consiliului oraşului Durban o pictură oarecare. Gestul său a dat idei şi altora care au donat la rândul lor diverse lucrări de artă. Pe măsură ce acestea erau aduse şi expuse la Durban Art Gallery, au început să apară şi persoane interesate să achiziţioneze aceste donaţii contra unor sume de bani destul de mari sau contra altor lucrări artistice.
În anul 1920, un renumit filantropist, colonelul R.H. Whitwell a donat galeriei de artă a oraşului Durban o colecţie personală impresionantă, alcătuită din 400 de obiecte de artă. Colecţia cuprindea picturi din Olanda, Marea Britanie şi Franţa – semnate, printre alţii, de Manet sau Goya – ceramică chinezească, porţelanuri franţuzeşti, câteva vaze Lalique şi chiar unele sculpturi în bronz de-ale lui Rodin.
Din anul 1970, Durban Art Gallery a început să expună obiecte de artă locală şi să organizeze expoziţii ale unor artişti sud africani. Cu acest prilej, a devenit o galerie din ce în ce mai renumită în promovarea artei locale. S-au strâns artefacte sud africane, piese contemporane, lucrări mai vechi şi mai noi, toate contribuind la colecţia actuală grandioasă a muzeului Durban Art Gallery, formată din 3500 de exponate. Cele mai vechi datează din secolul XV, iar cele mai noi exponate sunt realizate în zilele noastre.
În acelaşi timp, galeria are ambiţia de a deveni un centru internaţional de promovare a artei şi culturii, astfel că aici se derulează cu regularitate evenimente culturale, programe educaţionale, workshop-uri.
Colecţia „Kwa Zulu Natal Art” este vedeta Durban Art Gallery şi cuprinde chiar pictura care a dat startul acestui minunat proiect cultural. Este vorba despre un tablou intitulat „Durban Bay from Claremont”. Alături de el, se bucură, în egală măsură, de atenţie picturi consacrate ale unor renumiţi pictori ai secolului al XIX-lea precum Nils Anderson, Joseph Noel Paton sau Louis Clement Seneque.
Astfel de lucrări sunt foarte interesante pentru că surprind momentele în care pictura acestor artişti a suferit schimbări majore, trecând de la stilul de artă europeană la un stil în care pot fi recunoscute influenţe din partea artei indigene şi a peisajului tipic african.
Din cale afară de apreciate sunt şi colecţiile locale, formate din obiecte de lut şi tipicele ornamentaţii din mărgele foarte colorate.
Durban Art Gallery se pregăteşte să găzduiască şi o colecţie de ţesături realizate manual, nemaivăzute până acum, realizate de artişti de culoare, chiar în vremea apartheid-ului, în celebrul centru de pregătire numit Rorke’s Drift Art.
Turiştii pot beneficia în mod gratuit de serviciile ghizilor muzeului Durban Art Gallery, căci toţi aceştia lucrează aici în regim de voluntariat, mânaţi de pasiunea pentru artă şi nu de nevoi financiare. Explicaţiile ghidului se fac în limbile engleză, africană şi limba nativă a populaţiei Zulu.
Există şi numeroase programe educaţionale dedicate celor mici. Printre obiectivele majore ale Durban Art Gallery se numără şi cultivarea interesului pentru artă, încă din primii ani de viaţă, aşa că elevii sunt deseori invitaţi aici să afle tot felul de lucruri pasionante despre cultura africană. Pe perioada vacanţelor, Durban Art Gallery organizează workshop-uri pentru şcolari, în cadrul cărora aceştia învaţă cum se fac ornamentaţiile africane din mărgele şi învaţă să împletească ei înşişi coşuri din nuiele sau chiar pălării de paie.
Durban Art Gallery se vizitează zilnic, de luni până sâmbătă între orele 8.30 şi 16.00, cu program redus sâmbăta. Intrarea este gratuită, la fel ca şi serviciile ghidului, însă un tur organizat al galeriei necesită rezervare făcută din timp.
Din când în când, în sala de lectură a Durban Art Gallery se organizează proiecţii de filme culturale şi lecturi foarte interesante.
