Monumentul Vasco Da Gama Clock: Obiective turistice Africa de Sud – Durban

Monumentul ce poartă numele lui Vasco Da Gama se află în oraşul Durban şi reprezintă o construcţie foarte interesantă şi complicată, ce înglobează atât un ceas public cât şi o fântână cu apă potabilă.

Îi este dedicat celebrului explorator care în 1497, după trei luni de navigare pe mare, a pus piciorul pe coasta Africii în luna noiembrie. Chiar în ziua de Crăciun a aceluiaşi an, Vasco Da Gama a zărit coasta estică a Africii şi, în onoarea sărbătorii, a numit-o „Natal” – cuvânt care în limba portugheză înseamnă „Crăciun”. Două zile mai târziu, el acosta într-un golf necunoscut căruia i-a dat numele de „Portul Natal”. Cam la atât se reduce prezenţa lui Vasco Da Gama în Africa. Doi ani mai târziu, el se întorsese deja acasă, iar în următoarea decadă de timp, singurii portughezi care au mai pus piciorul pe pământ african au fost marinarii unor corăbii naufragiate în apropierea coastei.

Monumentul Vasco Da Gama Clock a fost ridicat în anul 1897, cu ocazia aniversării a 400 de ani de la debarcarea celebrului explorator în Africa. Pe atunci, acest monument a reprezentat un cadou pe care guvernul portughez îl făcea coloniei britanice a Africii de Sud. El a fost amplasat la intersecţia dintre strada Point şi strada Southampton, dar ulterior a fost mutat în grădinile Esplanade, în anul 1969.

Monumentul Vasco Da Gama Clock este realizat din fier şi a fost creat în turnătoria Macfarlane’s Saracen din Glasgow. Stă aşezat pe un soclu cu două niveluri, având o formă octogonală. Bolta de deasupra fântânii cu apă potabilă este susţinută de opt coloane având, pe post de terminaţii, ornamente în formă de grifoni, ceea ce simbolizează opt gardieni sculptaţi ce păzesc monumentul ca pe o comoară nepreţuită. Arcadele abundă de ornamentaţii sculptate sub forma unor şiraguri de frânghie. Fiecăreia dintre lunetele decorative îi corespunde câte o pictură – fie un desen al cocorului, adică pasărea reprezentativă a oraşului Durban, fie un desen ce elogiază o virtute civică precum cumpătarea, fie anul 1897 scris într-o formă stilizată. La acea vreme, calităţile morale ale celor care formau o comunitate socială erau proslăvite în mod public, prin inscripţii pe fântânile stradale.

Pe interior, cupola de deasupra fântânii lui Vasco Da Gama este marcată cu sculpturi de piatră în formă de bufniţe, simbolizând străjerii vieţii de după moarte. Pe exterior, cupola are forma unui dom cu nervuri, acoperit de filigrane, iar în vârful ei au fost aplicate patru ceasuri, poziţionate în cele patru direcţii – nord, sud, est, vest.

Fântâna constă într-un bazin cu apă, dotat cu patru rozete, aşezat pe o placă rotundă, mare, împodobită cu patru sculpturi în formă de leu – alţi gardieni ai monumentului Vasco Da Gama Clock. Suportul fântânii şi coloanele care îl împrejmuiesc sunt decorate din abundenţă cu motive florale în relief. Coloana frontală este prevăzută cu mici cuiere, sub forma tulpiniţelor de viţă de vie, pe care se atârnă cănile de apă, prinse pe lanţuri. Sub cupolă, chiar deasupra rozetelor de apă, domină statuia lui Samson, cu mijlocul acoperit de o pânză de culoare roşie.

În 1969, monumentul Vasco Da Gama Clock a fost mutat pentru prima oară, de pe strada pe care fusese amplasat iniţial, într-o grădină publică. Cu această ocazie, s-a aşezat la baza monumentului o placă comemorativă ce menţionează faptul că cetăţenii oraşului Durban celebrează descoperirea acestor pământuri de către marele explorator. Plăcuţa este scrisă în limba africană, cu traduceri în limbile engleză şi portugheză. Ea a fost dezvelită în prezenţa ambasadorului şi consulului Portugaliei, cu ocazia împlinirii a 500 de ani de la naşterea lui Vasco Da Gama.

În 2010 s-a dovedit că monumentul se află într-o avansată stare de degradare, aşa că primăria oraşului Durban a luat măsuri urgente de restaurare, cu atât mai mult cu cât în acel an, Africa de Sud urma să găzduiască parţial campionatul mondial de fotbal.
În prezent, monumentul Vasco Da Gama Clock se află înscris pe lista monumentelor de patrimoniu sud africane.

Încă din 1984, un studiu realizat de câţiva istorici locali a arătat faptul că monumentul este extraordinar de important pentru istoria locului, însă, în ciuda acestui fapt, amplasarea lui îl izolează foarte mult în loc să îl expună. Ei au insistat pentru găsirea unui loc central care să găzduiască acest monument cu valoare istorică. Această recomandare nu a avut, pe atunci, ecou. Unii localnici au sprijinit ideea reamplasării monumentului Vasco Da Gama Clock, dar proiectul nu s-a materializat. Între timp, zona a fost năpădită de arbuşti şi vegetaţie care au contribuit la o şi mai gravă izolare a monumentului. În 2010, atunci când edificiul a trecut printr-o etapă de restaurare, a existat şi o tentativă de a fi mutat undeva cât mai sub nasul turiştilor, însă acest lucru nu a fost posibil, din cauza costurilor foarte mari. Autorităţile au preferat să cheltuiască bani doar pentru restaurare, urmând ca reamplasarea să se facă în alt an.

În cele din urmă, autorităţile au înţeles că trebuie să speculeze valoarea acestui edificiu, măcar din punct de vedere turistic. Astfel că din 2014 au început discuţiile privind relocarea monumentului Vasco Da Gama Clock.

Cetăţenii oraşului Durban au fost invitaţi la dezbateri publice în legătură cu găsirea celui mai potrivit loc pentru monument. Deocamdată, se discută mai multe variante, printre care:

– pe bulevardul Margaret Mncadi, în apropierea muzeului Maritim, adică pe partea oraşului străbătută de calea ferată. Aceasta ar însemna ca monumentul să fie mutat 200 de metri depărtare faţă de actualul amplasament;
– în regiunea Point Waterfront, una dintre principalele atracţii turistice ale oraşului Durban;
 – pe bulevardul Mahatma Gandhi.

Deocamdată nu s-a luat nicio decizie. Deşi cetăţenii sunt încurajaţi să îşi exprime opţiunile, hotărârea aparţine autorităţilor.