Reprezintă un obiectiv turistic interesant, datorită istoriei îndelungate pe care reuşeşte să o evoce în mod complet, printr-o serie de încăperi şi galerii ce expun colecţii aparţinând unor perioade de timp pe cât de numeroase, pe atât de diferite şi importante.
Muzeul Simon’s Town se găseşte în suburbia cu acelaşi nume din oraşul Cape Town al Africii de Sud şi este susţinut financiar cu fonduri acordate de către guvernul provinciei Western Cape. El reflectă în mod minuţios trecutul şi cultura comunităţii sud africane a suburbiei Simon’s Town, începând cu perioada de dinainte de apariţia coloniştilor olandezi, deci înainte de secolul al XVII-lea, şi până în zilele noastre.
Muzeul Simon’s Town a fost înfiinţat în anul 1977, la iniţiativa unei societăţi culturale – societatea Simon’s Town Historical – în colaborare cu o grupare de voluntari, denumită Snoekie Shellhole.
Iniţial, sediul acestui muzeu a fost găzduit în cadrul complexului municipal al orăşelului Simon’s Town, dar în numai câţiva ani s-a dezvoltat atât de mult încât a necesitat o clădire mult mai încăpătoare. După mai multe discuţii, s-a decis ca muzeul Simon’s Town să fie mutat într-una dintre clădirile cu valoare istorică a orăşelului, „The Residency”, o construcţie datând tocmai din anul 1777 şi a cărei primă funcţie fusese de locuinţă privată a guvernatorului Capului Bunei Speranţe.
De-a lungul secolelor, clădirea The Residency din Simon’s Town a deservit mai multe interese publice. A fost transformată, pe rând, în spital, şcoală, oficiu poştal, sediu de poliţie şi curte a magistraţilor. Din 1982 şi până astăzi, The Residency este cunoscută ca şi sediu al muzeului Simon’s Town.
Clădirea este construită pe două niveluri, cel inferior şi cel superior. Intrarea principală se face pe la nivelul superior, prin urcarea unei scări cu aspect monumental. Întrucât muzeul Simon’s Town a avut ambiţia de a reflecta întregul trecut al comunităţii acestei suburbii, fiecare încăpere a clădirii evocă un anumit moment istoric, în funcţie de care poartă o denumire specifică. Astfel, The Residency este împărţită în:
Galeria „Early History”. Tema o reprezintă trecutul foarte îndepărtat al peninsulei Capului. Se evocă circa 100.000 de ani de istorie, printr-o serie de artefacte datând din vremuri preistorice. De asemenea, pot fi admirate obiecte folosite de-a lungul miilor de ani de africanii băştinaşi cunoscuţi sub numele de populaţia Khoisan, adică piese artistice cu valoare religioasă, unelte de lucru şi arme de luptă. O altă colecţie foarte bogată se referă la apariţia coloniştilor olandezi şi întemeierea oraşului Simon’s Town. Portul orăşelului, denumit Simon’s Bay, a jucat un rol important în afirmarea Marii Britanii ca imperiu colonial, sprijinind comerţul şi consolidând puterea financiară a acestei naţii. Colecţiile reflectă inclusiv perioada celui de-al Doilea Război Mondial şi consecinţele sale în Simon’s Town, precum şi rănile pe care comunitatea de aici le-a suferit de-a lungul regimului politic de apartheid.
Galeria „Military”. Expoziţiile se referă la contribuţiile militare ale sud africanilor din Simon’s Town de-a lungul războaielor purtate de Africa de Sud – războaiele burilor şi cele două conflagraţii mondiale. Obiectele expuse reprezintă artefacte pe care veteranii acestor războaie sau urmaşii lor le-au donat cu cea mai mare dragoste muzeului Simon’s Town. Una dintre colecţii vorbeşte despre un episod ceva mai puţin cunoscut şi anume scufundarea a peste 120 de nave ale Aliaţilor de către forţele japoneze şi germane, în apropierea suburbiei Simon’s Town.
Galeria „Just Nuisance”. O expoziţie emoţionantă care onorează memoria singurului câine înrolat oficial în marina regală, de-a lungul celui de-al doilea război mondial. Datorită disciplinei şi instinctelor sale ieşite din comun, acest câine s-a bucurat de toate privilegiile militare acordate oamenilor, iar povestea lui a făcut înconjurul lumii. A murit la vârsta de şapte ani şi a fost înmormântat cu onoruri militare. Turiştii pot vedea în cadrul muzeului Simon’s Town o colecţie de fotografii, zgarda purtată de Just Nuisance şi actele dosarului său militar. Spre încântarea vizitatorilor, a fost aşezată şi o statuie la scară naturală, reprezentându-l pe eroul necuvântător al celui de-al doilea război mondial.
Galeria „The Shipwreck”. Turiştii pasionaţi de istoria naufragiilor se vor simţi nemaipomenit în această încăpere, plină de artefacte ce evocă cele mai faimoase accidente navale, care au dus la scufundarea a numeroase corăbii şi stingerea din viaţă a echipajelor de marinari. Colecţiile fac referire la absolut toate naufragiile care au avut loc în jurul peninsulei Capului.
Galeria „Stockroom”. Istoria nedreptăţilor şi discriminării rasiale îşi face simţită prezenţa în cadrul muzeului Simon’s Town. Aici sunt evocate celulele pe care primii colonişti olandezi de la Capul Bunei Speranţe le-au construit ca locuinţe pentru sclavii lor, aduşi din Malaezia şi India. Din 1814, acestea au fost transformate în temniţe unde erau închise exclusiv femeile. Se făcea încă de pe atunci diferenţa între femeile albe şi cele de culoare, în sensul că prizonierele primeau hrană mai bună sau mai proastă, în funcţie de culoarea pielii.
Galeria „Awaiting Trial Cell”. Până în 1980, când în clădirea The Residency îşi desfăşurau activitatea zilnică corpul de magistraţi ai oraşului, inculpaţii erau ţinuţi în această încăpere ore în şir, uneori chiar şi zile, înainte de a fi judecaţi. Colecţiile amintesc de supliciul psihic la care erau aceştia supuşi.
Galeria „Trade and Industry”. Evocă pe larg activităţile populaţiei din oraşul Simon’s Town, fie că era vorba de agricultură, pescuit, îmbuteliere sau vânătoare. Artefactele au fost adunate din gospodării private şi acoperă toată gama de meserii practicate vreodată în acest loc, de la cele amintite mai sus până la croitorie, cizmărie, industria sticlei şi chiar frizerie.
Galeria „People of Simon’s Town”. Colecţiile expuse aici vorbesc despre efectele devastatoare ale măsurilor de discriminare rasială adoptate de regimul de apartheid asupra populaţiei suburbiei. Peste 7000 de sud africani s-au trezit scoşi din case şi alungaţi precum animalele din locul în care se născuseră şi trăiseră până atunci.
Galeria „Churches, Schools, Hospitals & Cemeteries”. După cum sugerează şi numele, este vorba despre istoria clădirilor istorice ale oraşului, care au deservit de-a lungul secolelor comunitatea din Simon’s Town sub diferite forme. Foarte multe dintre ele sunt declarate monumente naţionale, fiind clădite tocmai de primii colonişti olandezi.
Galeria „Gerry Read”. Este vorba despre o încăpere ce onorează memoria lui Gerald Read, primul director la societăţii Simon’s Town Historical, şi conţine colecţii ce evocă istoria municipalităţii şi vizitele pe care familiile regale ale lumii le-au făcut acestui orăşel.
Muzeul Simon’s Town este prevăzut şi cu o încântătoare curte interioară, unde a fost, de asemenea, amenajată o galerie expoziţională. A primit numele lui Gordon Wilson, fostul preşedinte al consiliului de administraţie al muzeului şi aici au fost plantaţi cu mare succes o serie de arbuşti spectaculoşi, cunoscuţi sub denumirea de arborele cu lemn galben.
Există, bineînţeles, în cadrul muzeului Simon’s Town şi un birou de informaţii, aflat chiar la intrarea principală. De aici, vizitatorii pot solicita compania unui ghid turistic sau diverse informaţii privind cele mai faimoase atracţii turistice ale suburbiei, locuri de luat cina sau detalii despre istoria muzeului. Tot de aici, pot fi cumpărate o sumedenie de suvenire, biroul de informaţii având mai degrabă aspectul unui magazin foarte vesel.
O serie de evenimente culturale şi artistice au loc în cadrul muzeului Simon’s Town cu regularitate. În ceeea ce priveşte turiştii, aceştia sunt invitaţi la o minunată lecţie de istorie, zilnic, între orele 10.00 şi 16.00.
